Ler livros é benéfico para o desenvolvimento cerebral, mas a literatura de ficção possui vantagens adicionais únicas. A leitura em geral — seja jornais, revistas ou livros de divulgação científica — está associada à desaceleração do declínio cognitivo em idosos e ao aumento da expectativa de vida.
No entanto, estudos mostram que a quantidade de literatura de ficção lida pode ser um melhor preditor de habilidades linguísticas do que a literatura não ficcional. Além disso, descobriu-se que a literatura de ficção está ligada à melhoria da cognição social — a capacidade de entender e interagir com outras pessoas — bem como a uma compreensão mais profunda do mundo como um fenômeno complexo.
A razão para isso reside no fato de que as obras de ficção forçam o leitor a imaginar o mundo e os personagens da história. Elas incentivam a pessoa a considerar diferentes pontos de vista, permitindo-lhe assumir mentalmente as posições alheias, como observa Nick Battrick, professor assistente de psicologia na Universidade de Wisconsin-Madison.
Raymond Marr, professor de psicologia da Universidade de York em Toronto, que recentemente analisou os benefícios da leitura de ficção narrativa, afirmou que isso ajuda a encontrar 'a melhor compreensão da própria experiência, a compreensão da experiência de outros que são muito diferentes de nós'. Ele acrescentou: 'Isso simplesmente tende a provocar uma forma de reflexão e contemplação, o que só pode ser bom para nós.'
Por que a leitura é social
O estado de saúde relacionado à comunicação é muito importante para a saúde geral. Descobriu-se que a leitura, frequentemente percebida como uma atividade solitária, pode fortalecer nossas habilidades sociais.
Para entender isso, é preciso considerar como a leitura nos molda com o passar dos anos. Entre os 4 e 6 anos de idade, as crianças desenvolvem a teoria da mente — a capacidade de perceber que outras pessoas podem ter crenças, visões e sentimentos diferentes. Estudos demonstram que as crianças que leem mais livros atingem esse estágio de desenvolvimento mais cedo do que aquelas que leem menos, segundo Marr.
Uma meta-análise realizada em 2025 com base em 21 estudos mostrou que as crianças que liam mais livros tinham maior empatia. Existem também evidências de uma relação bidirecional entre empatia e leitura: de acordo com um estudo que abrangeu mais de 900 crianças em 2024, a melhor compreensão do que foi lido foi um preditor de empatia em idades posteriores, e a empatia, por sua vez, previu uma melhor capacidade de leitura. Além disso, um estudo de 2023 estabeleceu que adolescentes que liam por prazer tornavam-se adultos mais sociáveis.
Marr enfatizou que a leitura de ficção 'nos apresenta uma simulação cognitiva e emocional complexa do mundo social', o que é útil na vida real.
O poder da narrativa
Esses benefícios podem ser parcialmente explicados pelo poder da própria narrativa. Estudos de neuroimagem descobriram que as redes cerebrais envolvidas na compreensão de histórias se sobrepõem às redes necessárias para a teoria da mente. Isso sugere que 'ao interagir com histórias, também ativamos as mesmas redes cerebrais que usamos para entender outras pessoas', observou Marr, que escreveu uma revisão desses estudos.
Outras formas de narrativa, como filmes e televisão, podem oferecer benefícios semelhantes, mas Battrick apontou que 'uma das coisas que você faz ao ler é construir um mundo' na sua cabeça. 'Eles não te dão o mundo. Você tem que fazer o trabalho de imaginação.'
Essa carga mental adicional pode aumentar o benefício de mergulhar em uma história. Passar tempo com personagens queridos também pode promover um sentimento de conexão. Marr observou: 'Mesmo que nossos amigos não estejam por perto e não possam se reunir, sempre podemos abrir um livro.'
A leitura pode ser também uma atividade social, fortalecendo a alegria e o benefício da leitura. Clubes de leitura, organizações de leitura conjuntas e comunidades de mídia social como BookTok podem nos conectar com outros leitores, adicionando outro nível ao desenvolvimento de nossas habilidades cognitivas sociais. Battrick acrescentou que discutir livros lidos permite não apenas imaginar personagens, mas também entender como outras pessoas reagem a esses personagens.
O impacto das diferenças
Além de apoiar a cognição social, a leitura de ficção é capaz de expandir nosso horizonte e aprofundar a compreensão da complexidade do mundo. Bons autores são observadores virtuosos da natureza humana e podem nos apresentar experiências fora da zona de conforto.
Battrick declarou: 'Ler é um encontro com a diferença, com outro tipo de pensamento, com outro lugar, com outra abordagem ao mundo.' Ele observou que os lugares mais interessantes para ele são aqueles onde a leitura encontra a diversidade de forma mais intensa.
Em um estudo realizado em 2022 com mais de 5000 pessoas e publicado no Personality and Social Psychology Bulletin, Battrick e seus colegas descobriram que aqueles que cresceram lendo mais ficção literária tinham maior probabilidade de se tornar adultos com uma visão de mundo mais complexa — com mais nuances, profundidade psicológica e humildade intelectual.
Ele acredita que 'se quisermos viver em um mundo onde cada um é tratado como indivíduo, sabendo que o mundo é complexo, especialmente socialmente complexo, isso é provavelmente muito bom'. No entanto, Battrick alertou sobre as dificuldades de estudar os efeitos da leitura, pois 'a leitura é parte da vida de uma pessoa'. Ele também observou que as pessoas que têm mais tempo, espaço ou inclinação para ler fazem isso não por acaso.
Os benefícios se acumulam com o tempo, e o status socioeconômico é um forte preditor do comportamento e da capacidade de leitura. No entanto, um estudo de 2025 com mais de 14.000 estudantes mostrou que a leitura livre traz o maior benefício para crianças cujos pais tinham menor nível de escolaridade. Marr concluiu: 'A arte bem-sucedida ressoa com muitas pessoas porque capta algo sobre a existência humana que nos atrai, e talvez algo que não entendemos completamente.'
Como ler mais
Marr aconselha a começar gradualmente, sugerindo abandonar o telefone antes de dormir e dedicar esse tempo à leitura. Ele recomenda começar com 15 minutos, aumentando para 30, 45 minutos durante uma hora antes de dormir, considerando isso um bom hábito.
Formando o hábito
A chave é a consistência. Battrick afirma que não um único livro mudará a vida de uma pessoa, mas sim o acúmulo de muitos livros, a releitura, que influencia a maneira como as pessoas veem o mundo em geral.
Também deve-se mergulhar em uma enorme variedade de formatos de leitura: contos curtos, quadrinhos e fanfiction. Marr, considerando sua agenda de trabalho apertada e a leitura de periódicos científicos, prefere contos curtos, pois lhe é difícil dedicar-se a um único livro. Ele leu recentemente trabalhos do escritor irlandês Claire Keegan.
Audiolivros também podem ser úteis, pois Battrick considera que eles ainda contam como leitura. Além disso, este formato pode facilitar a percepção de alguns livros. Ouvir 'Ulisses' de James Joyce não só simplifica a compreensão e o torna mais divertido, mas também faz-nos perceber o quão parecido é com uma canção.
Lembre-se de que a leitura deve ser prazerosa
Battrick insiste que a leitura não deve ser vista como uma experiência monástica, que deve ser percorrida sozinha à noite para crescimento pessoal. É importante focar no que traz prazer.
Torne isso social
Clubes de leitura florescem maravilhosamente. Battrick observa que é agradável ter um parceiro de responsabilidade e outras pessoas com quem compartilhar suas opiniões.
Leia sem autocrítica
A leitura é para ser desfrutada. Marr observa que muitas pessoas sentem vergonha do que leem, mas ele enfatiza que 'não há motivo para ter vergonha do que você lê.'