Nas barras de areia do rio Gandak em Bihar, uma réptil de focinho longo jaz imóvel, sua mandíbula apontada para a correnteza. A poucos metros dela, pescadores desfazem redes, enquanto crianças caminham pela margem em direção à escola. Antigamente, a espécie de gharial causava pânico aqui, mas hoje, em algumas partes da bacia do Gandak, as pessoas param para protegê-lo.
Durante anos, nas aldeias espalhadas pela planície de inundação do Gandak, qualquer ataque de crocodilo era atribuído aos gharials. Poucos distinguiam o gharial criticamente ameaçado do crocodilo-mugger, outra espécie conhecida por atacar humanos. Essa confusão levou uma das répteis mais raras do mundo à beira da extinção.
O Dr. Samir K Sinha, ecologista chefe do Wildlife Trust of India (WTI), disse à publicação The Better India sobre o Projeto de Restauração de Gharials de Gandak: «O gharial não é um animal problema. O gharial nunca atacou humanos». Ao contrário dos crocodilos-mugger, os gharials se alimentam de peixes. Seus focinhos longos e estreitos são adaptados para pescar, e não para caçar presas grandes. Eles são naturalmente tímidos e muito sensíveis a perturbações, por isso tendem a evitar os humanos.
No entanto, ao longo do Gandak, o medo já moldou a percepção pública. O Dr. Sinha observou: «A psique geral considera os ataques dos muggers como ataques de gharials. Levou muito tempo para as pessoas entenderem que gharial e mugger são animais diferentes». Esse mal-entendido foi perigoso, pois a bacia do rio Gandak contém uma das poucas populações restantes de gharials no mundo, bem como a segunda maior depois do Chambal.
Classificado como ameaçado de extinção na Lista Vermelha da IUCN, o gharial sofreu um dos declínios mais acentuados entre as répteis do Sul da Ásia. Antigamente comum nos sistemas fluviais Ganges, Brahmaputra, Indo, Irrawaddy e Mahanadi, esta espécie está agora restrita a áreas dispersas na Índia, Nepal e Bangladesh. Já desapareceu dos rios no Butão, Mianmar e Paquistão. De acordo com dados governamentais fornecidos pelo Wildlife Trust Of India, no início dos anos 1970, os ninhos selvagens de gharial na Índia haviam diminuído para apenas alguns.
Um rio criado para os gharials
Gandak não é um rio fácil para viver. É rápido e muda constantemente seu curso, erodindo margens, inundando assentamentos e remodelando sua geografia a cada monção. Mas as mesmas qualidades que tornam o rio difícil para os humanos são ideais para os gharials. As altas barras de areia ao longo das curvas do rio criam locais de nidificação, onde as fêmeas depositam ninhadas de 40 a 50 ovos anualmente. Os ovos incubam-se naturalmente sob a areia quente por vários meses, antes que os filhotes eclodam e rastejem em direção à água.
Mesmo assim, a sobrevivência permanece incerta. Inundações podem destruir ninhos inteiros durante a noite. A erosão engole os locais de reprodução. Chacal, cães vadios e pássaros caçam os filhotes antes que cheguem ao rio. Apenas um pequeno número sobrevive tempo suficiente para se tornar adulto.
O Dr. Sinha explicou: «Sua sobrevivência depende muito de o rio permanecer intocado». A construção de barragens e vertedouros, aterros artificiais, métodos de pesca destrutivos, extração de areia e movimentação de gado reduziram constantemente os habitats adequados em todo o alcance do gharial. O Gandak também enfrentou uma crescente pressão antropogênica ao longo das décadas.
No entanto, o rio ainda oferecia esperança. Por volta de 2014-2015, os esforços de conservação em Gandak foram intensificados graças à colaboração do Departamento Florestal de Bihar, Wildlife Trust of India (WTI) e World Wildlife Fund (WWF). Na época, a conscientização sobre a biodiversidade do rio era limitada, e a perturbação nos locais de nidificação era comum, enquanto as atividades antissociais frequentemente permaneciam impunes.
Então, houve um avanço. O Dr. Sinha lembrou: «Em 2015, alguns gharials foram liberados. Em seguida, em 2016, percebemos que a reprodução ocorria naturalmente no rio Gandak». Essa descoberta mudou o projeto. As equipes de conservação identificaram seis locais de nidificação ao longo das margens arenosas do rio. O monitoramento anual da população em 2016 documentou mais de 250 gharials de diferentes faixas etárias no sistema fluvial, confirmando Gandak como um dos habitats remanescentes mais importantes desta espécie no mundo.
Mas a identificação dos ninhos foi apenas o começo. A conservação...
Não existem classes formais ao longo do Gandak para educar as pessoas sobre os gharials. A maioria das campanhas informativas foi realizada em barcos. O Dr. Sinha disse: «Não há um centro de treinamento como tal. Sentamo-nos em barcos e conversamos calmamente com os moradores locais. Eles devem sentir seu envolvimento no processo, porque eles vivem aqui. Eles são os melhores informantes».
Essa abordagem provou ser eficaz. Em vez de ver os moradores das aldeias como estranhos em questões de conservação, o projeto os tornou participantes. Os pescadores começaram a encontrar e observar os ninhos. Os moradores locais começaram a relatar tentativas de caça furtiva e a identificar locais vulneráveis de nidificação antes das inundações.
Durante o lockdown nacional devido à COVID-19 em 2020, observadores comunitários ajudaram a salvar 94 ovos de gharial da erosão costeira. Com o tempo, as campanhas informativas, os cartazes em línguas locais e as conversas contínuas lentamente substituíram o medo pelo conhecimento. Os meios de comunicação locais também desempenharam um papel importante na mudança de opinião pública. O Dr. Sinha observou: «Quando as pessoas leem sobre esses incidentes em sua língua, elas entendem melhor a importância da situação».
Nas aldeias onde os gharials eram outrora considerados uma ameaça, os moradores agora intervêm para proteger os filhotes. Um morador relatou à The Better India que antes as crianças destruíam os ovos ou feriam os filhotes de gharial por medo. O morador declarou: «Estamos ensinando as crianças a não machucá-los. Salvar o gharial é nossa responsabilidade».
Outro lembrou: «As crianças costumavam jogar pedras nos filhotes até que morressem. Quando soubemos disso, corremos para lá. Mas, naquele momento, o filhote de gharial já estava morto. Depois disso, ensinamos às crianças que matar gharials está errado».
Para os especialistas em conservação, tais mudanças de atitude são extremamente importantes. Porque os rios sobrevivem quando as pessoas que vivem perto deles começam a se importar com o que está desaparecendo deles.
Mulheres que viram o futuro
Uma das chaves mais importantes na história de restauração de Gandak não foi o mapeamento por satélite ou o equipamento de campo. Veio das mulheres que falavam bodhpuri na margem do rio. Em 2016, o Dr. Sinha ouviu mulheres locais discutindo «Sugawa» — seu termo para fêmea de gharial, que pode ser identificada pelas diferenças na forma do focinho. A curiosidade o levou a perguntar o que elas queriam dizer. Uma das mulheres mencionou ter notado uma fêmea de gharial por perto. O Dr. Sinha lembrou: «Naquela mesma noite, isso nos deu esperança. Quatro ou cinco dias depois, encontramos seis ninhos nessa área».
Essa observação foi o primeiro sinal convincente de que a reprodução estava ocorrendo no rio. Embora as mulheres sejam frequentemente menos visíveis no trabalho de conservação na linha de frente devido a barreiras sociais e logísticas, o Dr. Sinha acredita que elas são algumas das observadoras mais perspicazes da ecologia fluvial. Ele disse: «As mulheres são observadoras muito boas. Elas desempenham um papel muito importante na conservação dos gharials».
Hoje, os especialistas em conservação avaliam que quase 80% do curso do rio Gandak sustenta a presença de gharials. No entanto, a espécie permanece frágil. Inundações e erosão continuam a ameaçar os ninhos todos os anos. O Dr. Sinha relatou: «No ano passado, oitenta por cento dos embriões morreram devido a inundações e erosão».
Atualmente, um centro de conservação e incubação está sendo desenvolvido após a assinatura de um memorando em 2022 para melhorar a sobrevivência dos filhotes e fortalecer a recuperação de longo prazo.
Luta de cinquenta anos contra a extinção
A história moderna da conservação de crocodilos na Índia começou em 1975, quando as populações de gharials, muggers e crocodilos salobros colapsaram em todo o país. Com o apoio do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) e da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), a Índia lançou o Projeto de Conservação de Crocodilos para salvar as populações selvagens restantes. A estratégia incluía a coleta de ovos na natureza, sua eclosão em centros protegidos e a liberação dos jovens assim que ficavam grandes o suficiente para sobreviver nos rios. Os programas começaram em Odisha e Uttar Pradesh e depois se espalharam por muitos estados.
Esta iniciativa acabou levando à criação de 20 centros de criação e reabilitação de crocodilos e 11 reservas de crocodilos, incluindo a Reserva Nacional de Chambal. Até 2025, os esforços de restauração se tornaram uma das histórias de conservação da vida selvagem mais bem-sucedidas da Índia. De acordo com o WTI, atualmente há quase 80% da população mundial de gharials, totalizando mais de 3000 indivíduos, na Índia.
No entanto, os especialistas em conservação alertam que a recuperação não pode depender apenas de centros de criação ou áreas protegidas. Os gharials percorrem enormes distâncias em busca de sistemas fluviais intactos. Um gharial liberado no rio Rapti, no Nepal, foi posteriormente encontrado a mais de 850 quilômetros rio abaixo no rio Hugli, em Bengala Ocidental, em 2020. Assim, a proteção de uma população reprodutiva protege toda a rede fluvial.
E os gharials não são a única espécie a se beneficiar dessa proteção. O Dr. Sinha observou: «A proteção do habitat dos crocodilos garante automaticamente que outros animais fluviais chave, incluindo o golfinho do Ganges, lontra extinta, tartarugas fluviais do norte e várias aves e peixes, também encontrem refúgio seguro».
Salvar a espécie mudando a história
O Projeto de Restauração de Gandak nunca foi dedicado apenas ao aumento da população. Também consistiu em desmantelar o medo profundamente enraizado na memória coletiva. Em muitas aldeias, os anciãos explicam às crianças que a réptil de focinho longo, tomando sol em uma barra de areia, não come pessoas. Pescadores que antes desconfiavam dos gharials agora relatam encontros às equipes de conservação. As comunidades locais ajudam a monitorar os ninhos durante a estação de reprodução. Uma espécie que foi empurrada para a beira da extinção sobrevive porque as pessoas que vivem mais perto do rio decidiram que ela merece um futuro ali.