Motoristas de táxi e ambulância nos EUA demonstram menor suscetibilidade à doença de Alzheimer em comparação com trabalhadores da maioria das outras profissões. Esta conclusão resultou da análise de registros de óbito de quase nove milhões de pessoas nos EUA, realizada em 2024.
O autor, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade do Texas em San Antonio (EUA), observou que essas profissões são semelhantes ao seu próprio trabalho, pois ambas exigem o manuseio de mapas. Ele dedicou mais de duas décadas ao estudo de mapas digitais com múltiplas camadas de dados, incluindo a sobreposição de zonas de inundação em blocos cadastrais, o mapeamento de locais críticos de acidentes de trânsito em relação à geometria das estradas e o uso de imagens de satélite de precipitação sobre bacias hidrográficas. Grande parte de sua atividade como engenheiro é realizada por meio de SIG — Sistemas de Informação Geográfica.
Engenheiros como ele mantêm constantemente em mente inúmeras relações espaciais, analisando a localização de objetos em escalas que variam de um quarteirão a uma bacia hidrográfica inteira. Embora o autor anteriormente acreditasse que o pensamento espacial entre camadas de mapas fosse uma habilidade estritamente profissional, o estudo sobre motoristas de táxi e ambulância o fez refletir sobre o potencial benefício desse esforço mental para o cérebro.
Dos nove milhões de registros de óbito, abrangendo o período de janeiro de 2020 a dezembro de 2022, os motoristas de táxi e ambulância apresentaram o menor risco de desenvolver Alzheimer entre 443 profissões. Após o ajuste estatístico dos dados considerando idade, sexo, etnia e nível de escolaridade, aproximadamente um em cada cem desses motoristas morreu de Alzheimer, enquanto a taxa geral era de um em cada sessenta pessoas.
No entanto, esse efeito positivo não se estendeu a outras profissões relacionadas à condução. Os pesquisadores concluíram que o fator decisivo para a redução do risco de Alzheimer não é o ato de dirigir em si, mas sim a navegação contínua em tempo real — a necessidade constante de determinar sua localização no espaço, rastrear o destino e atualizar o mapa mental à medida que as condições mudam. Motoristas cujo trabalho se baseava em rotas fixas ou predefinidas, como motoristas de ônibus e pilotos, não demonstraram vantagem semelhante.
Os cientistas acreditam que a ligação entre profissões que exigem navegação intensa e a redução do risco de Alzheimer está relacionada ao hipocampo — uma área do cérebro responsável pela memória e orientação espacial. O hipocampo é uma das primeiras áreas afetadas pela doença de Alzheimer; problemas de navegação e orientação espacial são frequentemente os primeiros sinais da doença, manifestando-se às vezes antes da perda de memória evidente.
Correlações semelhantes foram observadas anteriormente. Em um estudo notável de 2000, neurocientistas compararam cérebros de taxistas licenciados de Londres com cérebros de pessoas que não dirigiam táxi. Suas descobertas forneceram a primeira evidência estrutural de que áreas do cérebro adulto podem sofrer alterações mensuráveis sob a demanda constante de navegação. Para obter uma licença de táxi, os taxistas de Londres devem memorizar mais de 25.000 ruas em um raio de 6 milhas de Charing Cross, o que é conhecido como 'The Knowledge' e leva em média três a quatro anos.
Os pesquisadores descobriram que os taxistas de Londres tinham significativamente mais substância cinzenta no hipocampo posterior — uma área do cérebro associada ao armazenamento de mapas espaciais em grande escala. Esse aumento de volume correlacionou-se com a experiência dos taxistas: quanto mais tempo a pessoa dirigia pela cidade, maior era essa parte do cérebro. Essa mudança foi resultado da prática, e não de uma característica inata. Apesar de pessoas com capacidade de navegação poderem ser atraídas para tal trabalho, a própria profissão influencia o cérebro.
Juntos, esses dois estudos formam um argumento coerente: o trabalho que treina intensamente o hipocampo pode remodelá-lo, e essa modificação pode servir como proteção contra uma das doenças de idade mais assustadoras.
Cartógrafos, urbanistas e analistas geoespaciais lidam diariamente com pensamento espacial contínuo. Um especialista em SIG pode usar um computador para sobrepor dados demográficos em mapas de zonas de inundação para identificar grupos de risco ou analisar imagens de satélite para mapear a cobertura vegetal após um incêndio florestal. Esses pesquisadores trabalham simultaneamente com múltiplas camadas de dados, sistemas de coordenadas e escalas.
Surgiu a questão: o pensamento espacial através da tela treina o hipocampo da mesma forma que o deslocamento em uma cidade real? Quando um taxista se orienta dentro de uma cena, no nível da rua, os pesquisadores de SIG visualizam o espaço de cima, como em um mapa — o que os cientistas cognitivos chamam de pensamento alocêntrico. No entanto, esses dois pontos de vista se cruzam no cérebro: o hipocampo também constrói mapas de pontos de vista externos, e não apenas com base na posição do navegador.
Estudos de mapas cognitivos chegam à mesma conclusão que o estudo dos motoristas de táxi. Em 2023, pesquisadores aplicaram um modelo de aprendizado de máquina a mais de 22.500 pessoas em um conjunto de dados nacional e conseguiram prever quais códigos postais tinham um nível mais alto de Alzheimer com 84% de precisão, com base apenas na complexidade do ambiente. Pessoas que viviam em ambientes espacialmente complexos — como redes densas de ruas com numerosos cruzamentos, vários pontos de interesse e marcos, bem como múltiplas opções de rota — tinham menor probabilidade de desenvolver Alzheimer.
Um estudo subsequente ligou a complexidade geoespacial do ambiente a um maior volume nas áreas do cérebro responsáveis pela navegação espacial. Os pesquisadores hipotetizaram que a construção rotineira de mapas cognitivos treina exatamente os circuitos que a doença de Alzheimer ataca primeiro. A reutilização dos sistemas cognitivos envolvidos na navegação espacial pode ajudar a retardar os sintomas da doença.
No entanto, esses dois estudos focam no local de residência das pessoas, e não em seu trabalho. Ainda não se sabe se o pensamento espacial através da tela treina os mesmos circuitos que a navegação em uma cidade real.
As implicações de o pensamento espacial contínuo proteger o cérebro vão além de cartógrafos e motoristas de táxi. Múltiplos estudos estabeleceram uma ligação entre profissões intelectualmente exigentes e a desaceleração do declínio cognitivo e a redução do risco de demência, mesmo levando em conta o nível de escolaridade.
Os estudos de reserva cognitiva — a capacidade do cérebro de continuar funcionando apesar da presença de uma doença — podem explicar por que duas pessoas com o mesmo grau de doença podem ter níveis notavelmente diferentes de comprometimento cognitivo. Se o pensamento espacial exigente protege o cérebro, então a forma como as sociedades estruturam a educação escolar, a formação profissional e a aposentadoria se torna uma questão de saúde cerebral.
O pensamento espacial pode ser treinado, e as oportunidades para tal aprendizado estão amplamente disponíveis. O aprendizado de SIG e sensoriamento remoto é oferecido em cursos de geografia, engenharia, saúde pública e ciências ambientais em todo o mundo. Se o engajamento contínuo no pensamento espacial pode ajudar o cérebro a fortalecer os circuitos que a doença de Alzheimer ataca primeiro, seu valor vai muito além das habilidades técnicas que ele desenvolve.