A noção popular de que um cão de dez anos corresponde a uma pessoa de setenta anos, baseada na regra dos sete anos, pode não ser precisa, visto que os cães amadurecem em ritmos distintos ao longo da vida. Uma investigação publicada na revista Cell Systems utilizou modificações no DNA para estabelecer uma correlação mais exata entre a idade dos animais e a dos seres humanos.
A pesquisa analisou amostras de sangue de 104 cães da raça labrador, abrangendo desde filhotes até os dezesseis anos de idade. Para desenvolver este novo método de cálculo, os responsáveis pelo estudo examinaram a metilação do DNA canino e a compararam com o DNA de aproximadamente 304 indivíduos humanos, cujas idades variavam de 1 a 103 anos.
A metilação genética é definida como um processo químico que insere pequenas moléculas no DNA, atuando como um tipo de interruptor capaz de ligar ou desligar genes. No contexto deste estudo sobre cães, a metilação do DNA serviu como um marcador de envelhecimento, pois seus padrões se alteram à medida que o organismo progride etariamente.
Os achados demonstraram que o ritmo de desenvolvimento dos animais é bastante variável. Observou-se que o envelhecimento canino ocorre de maneira muito rápida nos primeiros meses e anos de vida, mas essa velocidade diminui significativamente à medida que o pet envelhece.
Para representar essa curva de forma matemática, a equipe de cientistas criou uma equação fundamentada em logaritmos: a idade humana equivalente é determinada pela multiplicação do logaritmo natural da idade do animal por 16, acrescido de 31 (fórmula: idade humana = 16 × ln(idade do cachorro) + 31).
Contudo, a análise possui uma restrição importante, indicando que esta fórmula não deve ser vista como uma regra aplicável a todos os cães. Visto que o estudo foi realizado exclusivamente com a raça labrador retriever, outras linhagens podem apresentar processos de envelhecimento diferentes.
Adicionalmente, o porte físico do animal também influencia este processo. De modo geral, cães de raças maiores tendem a envelhecer mais rapidamente e possuem uma expectativa de vida menor quando comparados aos cães de pequeno porte. Dessa forma, a correspondência entre a idade canina e a humana pode mudar dependendo da raça e das características individuais de cada animal.
Portanto, a fórmula apresentada pelos pesquisadores deve ser entendida primariamente como uma estimativa do envelhecimento biológico, e não como uma conversão exata da idade de qualquer cão para anos humanos.