A África do Sul é lar de inúmeras plantas impressionantes, desde flores vibrantes da primavera a árvores antigas. No entanto, se sairmos do óbvio, podemos descobrir um lado ainda mais estranho da flora do país: plantas que se assemelham a pessoas, pedras, pés de elefante ou até formações alienígenas.
Muitas dessas raridades botânicas desenvolveram maneiras surpreendentes de sobreviver em alguns dos terrenos mais áridos do sul da África. Além disso, observá-las pode ser uma aventura que leva os viajantes profundamente ao Cabo Norte, Karoo e, através da fronteira, à Namíbia.
Abaixo estão algumas das plantas mais peculiares para observar e os locais onde podem ser encontradas.
Plantas parecidas com humanos
Poucas plantas têm um nome tão intrigante quanto o hafnens, ou Pachypodium namaquanum. Seu caule espinhoso cilíndrico alto e a copa de folhas podem dar a impressão de uma pessoa em pé contra a paisagem do deserto. O nome traduz-se como 'meio-homem', inspirado no silhueta desta planta. Em Richtersveld, os povos Nama consideram essas plantas humanoides como a personificação de seus ancestrais.
O hafnens está adaptado a encostas extremamente secas e rochosas, onde suas raízes brotam entre os boulders e nas fendas das rochas. É também um dos tesouros botânicos mais vulneráveis da região: a SANBI o classifica atualmente como criticamente ameaçado de extinção, entre as ameaças citadas estão a seca, a degradação do habitat e a colheita ilegal.
O melhor lugar para conhecê-lo é o parque transfronteiriço Ai-Ais/Richtersveld, onde a SANParks recomenda especificamente a passagem pelo Hafmens Pass para encontrar esses suculentas incomuns. Este é um local onde as plantas são apenas parte do apelo; montanhas áridas, formações de lava, o Rio Orange e a vasta paisagem desértica conferem à viagem uma sensação quase etérea.
Pedras vivas e outras curiosidades
À primeira vista, o Lithops parece ser apenas uma pequena pedra. Essas minúsculas suculentas possuem folhas grossas e carnudas dispostas quase ao nível do solo, permitindo que se misturem às pedras circundantes. Elas são encontradas naturalmente em áreas mais áridas da África do Sul e Namíbia, tornando-as um dos exemplos mais notáveis de camuflagem botânica na África do Sul.
No entanto, essas pedras vivas estão se tornando cada vez mais vulneráveis. O raro Lithops werneri da Namíbia, encontrado apenas em uma pequena área dos Erongo Mountains, está criticamente ameaçado de extinção, e estima-se que restem menos de 200 exemplares na natureza. Sua pequena população foi afetada pela colheita ilegal, seca e mudanças climáticas.
Para os viajantes, a conclusão é simples: estas plantas minúsculas devem ser admiradas sem perturbar seu descanso. Na África do Sul, os lithops devem ser procurados nas regiões ocidentais áridas do país, especialmente em Nama Karoo e Succulent Karoo.
Embora possa ser chamado de pé de elefante, o Dioscorea elephantipes se assemelha mais a um grande pedaço de pedra rachada. Seu caule subterrâneo e acima do solo inchado é coberto por uma casca profundamente fissurada, dando-lhe a aparência de um enorme casco de tartaruga ou pé de elefante. A SANBI o descreve como uma das plantas caudiciformes 'estranhas e maravilhosas' do país.
Esta planta tem outro método astuto de sobrevivência. Ela entra em estado de dormência durante o verão quente e seco, perdendo as folhas para conservar energia, e depois volta a crescer nos meses mais frios. Ela suporta temperaturas acima de 40°C, bem como temperaturas ocasionais abaixo de zero.
Seu habitat natural inclui partes do Cabo Ocidental e Oriental, incluindo a área de Clanwilliam, bem como os arredores de Graaff-Reinet, Willowmore e Uniondale. Isso o torna um excelente complemento a uma viagem pelo Karoo ou Cederberg, especialmente para aqueles que gostam de procurar pequenos detalhes escondidos em grandes paisagens.
As árvores Quiver (Aloidendron dichotomum), com seus troncos grossos e copas ramificadas, parecem quase plantas gigantes de outro mundo. Seu nome africâner, kokerboom, e seu nome em inglês, quiver tree, derivam do uso tradicional de suas cavidades para fazer alças de flechas. Elas estão particularmente associadas aos terrenos áridos do Cabo Norte e da Namíbia. Em Richtersveld, elas se erguem abruptamente da paisagem rochosa, e locais como Kokerboomkloof tornaram-se paradas memoráveis para visitantes que exploram esta região.
As árvores Quiver também contam uma história mais preocupante. Pesquisas conduzidas sob a supervisão da SANParks descobriram um declínio significativo de algumas populações do norte, relacionado ao aumento da temperatura e à seca, embora as populações do sul apresentem tendências diferentes. Assim, observar a árvore Quiver na natureza oferece mais do que apenas uma boa fotografia; é um vislumbre de como o clima em mudança transforma até mesmo os ecossistemas desérticos mais resistentes.
A Hoodia pode parecer um cacto espinhoso comum à distância, mas sua história não é nada comum. Hoodia gordonii é encontrada em partes do Cabo Norte, noroeste do Cabo Ocidental e sul da Namíbia. Está adaptada a condições quentes e secas e pode crescer em solos arenosos do Kalahari, bem como em encostas rochosas.
Suas flores são particularmente estranhas. Podem atingir cerca de 7,5 cm de diâmetro e exalar um cheiro semelhante a carne em decomposição, o que é uma adaptação relacionada aos seus polinizadores moscas. A Hoodia também possui uma história tradicional e cultural significativa. As comunidades San usaram há muito tempo espécies de Hoodia, inclusive como tônico para a sede e supressor de apetite. O interesse comercial na planta levantou posteriormente questões importantes sobre conhecimento tradicional, compartilhamento de benefícios e comércio sustentável. É mais um lembrete de que as plantas de terras áridas não são apenas curiosidades, mas parte de relações muito mais antigas entre humanos e paisagem.
Os Baobás da África do Sul não são uma curiosidade em miniatura, mas sim um gigante botânico. O tronco enorme e os galhos grossos do baobá dão-lhe a aparência de uma árvore crescendo de cabeça para baixo, inspirando lendas por toda a África. Alguns troncos maduros podem atingir dimensões extraordinárias, e a árvore pode crescer até 25 metros de altura. Na África do Sul, Adansonia digitata cresce naturalmente em regiões mais quentes do Limpopo, onde cresce em uma mata quente e seca. Suas flores são outro espetáculo. Grandes botões brancos se abrem no final da tarde e duram cerca de um dia, após o que desenvolvem um fruto. As flores são polinizadas à noite, principalmente por morcegos frugívoros. Para os viajantes, os baobás adicionam um cenário completamente diferente a esta jornada botânica. Em vez do árido Succulent Karoo do Cabo Norte, a busca se move para o norte, para o bushveld mais quente do Limpopo.
Tecnicamente, a Welwitschia não pertence à lista de plantas da África do Sul. Mas quando se trata das plantas mais estranhas da África do Sul, é impossível ignorá-la. Welwitschia mirabilis é endêmica do Deserto da Namíbia e possui apenas duas folhas, que continuam a crescer durante toda a vida. O vento e o calor gradualmente as rasgam em fitas longas e emaranhadas, dando às plantas maduras uma aparência quase de polvo. Algumas plantas, acredita-se, vivem séculos; a agência turística da Namíbia descreve a Welwitschia como um fóssil vivo, capaz de viver mais de 1000 anos. As planícies de Welwitschia, localizadas a cerca de 30-50 km de Swakopmund, contêm uma das maiores concentrações dessas plantas notáveis. Para viajantes da África do Sul, isso representa um complemento fascinante a uma viagem pelo Cabo Norte: cruzar a fronteira para a Namíbia e continuar para o Deserto da Namíbia para ver uma das plantas mais incomuns do mundo em seu habitat natural.
Não é preciso ser um botânico sério para fazer uma viagem em torno dessas plantas. Comece no Cabo Ocidental, onde as paisagens do Cederberg e Karoo oferecem oportunidades para encontrar suculentas incomuns, como o pé de elefante. De lá, siga para o norte, para o Namaqualand e Cabo Norte, onde a paisagem se torna progressivamente mais árida e as peculiaridades botânicas se tornam ainda mais impressionantes. Continue em direção a Richtersveld em busca de hafnens e árvores Quiver, não se esquecendo de procurar os minúsculos lithops entre as pedras. Se você tiver tempo e os arranjos necessários para cruzar a fronteira, continue para a Namíbia para o acorde final: Welwitschia, crescendo através do Deserto da Namíbia. Para uma introdução mais fácil antes de ir a campo, o Jardim Botânico Nacional Kirstenbosch também possui exposições que apresentam plantas das regiões de Namaqua e Richtersveld, incluindo hafnens e árvores Quiver. É importante apreciar as plantas selvagens sem perturbar seu descanso. Algumas das espécies apresentadas aqui estão ameaçadas devido à colheita ilegal, e as áreas protegidas sofreram com o roubo de suculentas.