De acordo com KJ Raju, professor de matemática aposentado, a melhor maneira de preservar a floresta é deixá-la em paz. No entanto, ele especifica que a abstenção total de intervenção é inadmissível. A floresta, segundo ele, precisa de duas coisas: proteção das árvores locais e erradicação de espécies exóticas.
Para alcançar esse objetivo, pessoas como Raju, laureado com o Padma Shri, Michelle Danino, M Balamurugan (que na época era diretor de uma escola estadual em Kottagiri) e Michael Ezekiel (que trabalhava como professor de música e assistente social) foram incluídas no Comitê de Monitoramento de Longwood Shola (LSWC), criado pelo Departamento Florestal em 1996.
Antes da criação do comitê, Michelle Danino e sua esposa se mudaram para perto da floresta de Longwood Shola em 1982, quando ele começou a trabalhar em um instituto de pesquisa próximo. Sendo um ex-professor do IIT Gandhinagar, Michelle passava horas na floresta, maravilhado com a forma como inúmeras espécies de plantas e animais interagem nesse ecossistema único. Ele observava que as árvores pareciam se comunicar e poderem lutar contra espécies exóticas invasoras.
Suas observações o levaram a se opor ao que estava acontecendo na floresta. Ele compartilha que, como o corte ilegal era generalizado, ele tomou quatro medidas: obstruiu fisicamente os moradores locais de coletar lenha ou derrubar árvores jovens, exerceu pressão constante sobre os funcionários do Departamento Florestal local (embora com pouco sucesso), escreveu cartas detalhadas a altos funcionários e atraiu jornalistas seniores para cobrir a destruição dessa importante área de Shola.
Alguns anos depois, Michelle mostrou a um assistente florestal da época, Dr. N Krishna Kumar (que mais tarde se tornou o principal conservacionista florestal), centenas de tocos frescos na floresta de Longwood Shola. O doutor apresentou um relatório forte aos seus superiores. Anos depois, foi ele quem sugeriu a ideia de criar um grupo de cidadãos (ou comitê de monitoramento) para ajudar o Departamento Florestal, o que levou à formação do LSWC em 1998.
A Importância de Uma das Últimas Florestas de Shola em Nilgiris
A importância da floresta de Longwood Shola é refletida nas páginas da história ecológica. A palavra «shola» é uma antiga palavra tâmica encontrada na literatura Sangam mais antiga. Ela designa florestas tropicais ou subtropicais montanhosas perenes que crescem a mais de 1500 metros acima do nível do mar, principalmente ao longo dos Ghats Ocidentais.
As florestas de Shola em Nilgiris nem sempre viveram tranquilamente, estando sujeitas a ameaças de plantações artificiais (eucalipto, acácia, cipreste, chá) durante o domínio britânico. De acordo com um relatório da Mongabay India, a Índia perdeu 30% de suas florestas nas últimas décadas, e mais de 50% das florestas de Shola foram perdidas desde 1850.
Uma revisão da história ecológica mostra que, mesmo antes do LSWC começar a proteger a floresta de Longwood Shola, na década de 1900, após as áreas florestais terem sido designadas de acordo com a Lei Florestal de Madras de 1882, os moradores locais foram aconselhados a não transformar florestas naturais em plantações.
Na segunda metade do século XX, o Departamento Florestal tentou a reflorestação, plantando urze para atender às necessidades de combustível. No entanto, mais tarde descobriu-se que a urze deteriora gravemente o solo da floresta e impede o crescimento da vegetação rasteira; as plantações de urze são, na verdade, florestas mortas. Ao contrário delas, as florestas de Shola possuem rica biodiversidade, inúmeras espécies de flora e fauna, e a capacidade de armazenar grandes quantidades de água da chuva em seu solo, liberando-a lentamente em tempos de seca.
O que realmente está ameaçado com a perda de áreas de floresta de Shola? De acordo com um relatório sobre a importância da floresta de Longwood Shola, ela é uma fonte constante de água para quinze aldeias e assentamentos, fornecendo água para cerca de 30.000 a 50.000 pessoas — Nilgiris é chamado de reservatório de água do Sul da Índia. Além disso, espécies como o cervo de working, gatos selvagens, cães guaxinins, javalis selvagens, esquilos voadores, coelhos, macacos bonnet, veado rato raro e civetas habitam aqui; panteras e búfalos indianos (gaur) ocasionalmente atravessam a floresta.
No entanto, uma ameaça silenciosa está se aproximando. Espécies exóticas em Nilgiris
Em todo Nilgiris, é comum ver um belo tapete laranja. Mas a aparência pode enganar. Este é o Cestrum aurantiacum, uma erva daninha agressiva originária da América do Sul, que invade silenciosamente as florestas de Shola, sufocando a vegetação local. Esta erva daninha é capaz de se reproduzir através de raízes, brotos e sementes, e é difícil erradicá-la, pois cresce dez a vinte vezes mais rápido do que as espécies locais de Shola.
Assim como no caso desta erva daninha e de muitas outras espécies, a única solução conhecida é a eliminação manual. Outro invasor é a famosa Lantana camara, um arbusto originário da América tropical, que chegou à Índia como planta ornamental no início de 1800. De acordo com um estudo recente publicado no Global Ecology and Conservation, ele ocupa 154.000 km² de florestas em áreas de tigres na Índia (mais de 40% da área). Michelle observa: «O alívio é que ele cresce principalmente nas bordas e em áreas desmatadas, e não em locais profundamente sombreados».
Com o tempo, Nilgiris cedeu aos caprichos dessas espécies exóticas. Jayashree Ratnam, vice-diretora do programa de biologia e conservação da vida selvagem no NCBS, Bengaluru, compartilhou em conversa com a Mongabay India: «É sabido que a lantana deve ser arrancada, e não apenas cortada acima do solo, para prevenir o crescimento agressivo a partir dos rizomas. Nosso trabalho confirmou isso», disse ela, acrescentando que mesmo com o capina, a recuperação das gramíneas locais é limitada. «Portanto, recomendamos a remoção, seguida pela capina e semeadura de gramíneas locais.»
De acordo com um artigo publicado no The New Indian Express, de 250 acres de floresta (116 hectares), as espécies de árvores locais são encontradas em apenas 90 acres de Longwood Shola; as outras áreas estão saturadas com espécies invasoras.
Foi aqui que o trabalho do LSWC se tornou significativo. Concentrou-se não apenas no patrulhamento regular da floresta, mas também na remoção de espécies exóticas, incluindo brotos de eucalipto que cresciam em uma área de 15 acres da floresta de Shola. Isso era frequentemente feito por grupos de estudantes. Explicando por que isso é extremamente importante, Raju afirma que sem predadores naturais, as espécies prosperam e se espalham, e o corte regular permite que as espécies locais cresçam. Ele acrescenta: «Hoje, os cientistas estão tentando entender como remover espécies invasoras em todo Nilgiris. Sugerimos que eles vendam as árvores de eucalipto a empreiteiros locais de madeira. A receita, muitas vezes de celulose, pode então ser usada para manter a floresta.» Ele enfatiza que a remoção regular é necessária porque, se o Departamento Florestal remover a lantana apenas uma vez, ela voltará a crescer.
Mas a remoção regular requer mão de obra. Aqui, seu modelo teve vantagem, que utilizava esforços voluntários de estudantes. «Cerca de 50 estudantes trabalhavam em toda a floresta simultaneamente. Ao trabalhar com acácias, cada estudante arrancava cerca de 100 mudas. Como elas precisam de anos para crescer, o próximo grupo removia o novo crescimento. Continuamos isso por 15 anos, e o local voltou a ser uma floresta saudável», conta Raju. Eles acompanharam a remoção com o plantio de espécies locais.
E esses esforços acabaram levando à regeneração de Shola. Outra recomendação que deram ao Departamento Florestal foi não pulverizar fertilizantes nos mudas cultivados em seus viveiros. «Os cervos de working são atraídos pelo sabor criado por esses fertilizantes e comem os mudas plantados. Os mudas que crescem naturalmente não contêm esses produtos químicos, portanto, sobrevivem e crescem. Nossa abordagem sempre foi deixar a natureza em paz após a limpeza de espécies exóticas. Assim que as espécies invasoras são removidas, a natureza cuida do resto. A natureza cuidará de seus próprios assuntos», enfatiza Raju.
Recentemente, em um passo significativo para a restauração dos ecossistemas locais de Tamil Nadu, o Tribunal Superior de Madrás lançou em março de 2026 o projeto «Sezhumai Karuvoolam» (Reservatório Fértil) para supervisionar a erradicação da espécie invasora Prosopis juliflora, conhecida localmente como seemai karuvelam, em todo o estado. Para garantir a implementação eficaz do projeto, o tribunal nomeou ex-juízes do Tribunal Superior, o juiz A Selvam e o juiz V Bharathidasan, como líderes de um comitê especial responsável por supervisionar os esforços de erradicação.
Envolvimento da Comunidade Local no Processo
O que começou como um pequeno grupo de pessoas monitorando a floresta de Longwood Shola logo se transformou em um movimento. Como mostra o relatório de Michelle (1998-2001), dezenas de lenhadores foram detidos e expulsos da floresta, muitas vezes após a apreensão de cordas e facões. Patrulhas consistentes e sistemáticas levaram a uma redução de 90% na coleta de madeira em um ano. Isso permitiu que a floresta prosperasse.
Michelle, que documentou todo o sistema Shola por anos, diz que a floresta sempre o maravilhava. «Eu tinha um grande interesse na flora de Shola, sua riqueza, ecossistema incrivelmente diversificado, fonte constante de água, algumas árvores gigantes e muitos problemas que ameaçam Shola devido à interferência humana».
O objetivo mais amplo do comitê era que os moradores entendessem que eles precisavam da floresta tanto quanto a floresta precisava deles. Portanto, incluí-los no projeto foi crucial.
Em novembro de 1998, o comitê imprimiu e distribuiu um apelo público em todas as aldeias e assentamentos vizinhos (4000 cópias em tâmil e inglês), convidando as pessoas a cooperarem na salvação dessa floresta. Essas campanhas informativas visavam não apenas convencer os moradores sobre a importância desta floresta, mas também avaliar suas necessidades reais, incluindo água e lenha.
Sinais de aviso sobre caça furtiva também foram distribuídos em cerca de 50 quiosques de chá não vegetarianos, refeitórios e hotéis em toda Kottagiri. Mais de 1500 estudantes e centenas de professores foram treinados sobre os ecossistemas de Shola através de centros ecológicos, seminários, excursões de campo e programas escolares. Voluntários ajudaram a remover espécies invasoras, restaurar habitats e manter a floresta.
Outra dependência dos moradores locais da floresta é a água. Raju explica como a floresta de Shola difere de outras: ela se forma na confluência de dois prados. As árvores lá são baixas e projetadas pela natureza para conservar água, como mencionado em The Nilgiris (1908) pelo autor W Francis, que enfatizava que «os planaltos de shola não têm grande valor comercial, pois as árvores são variedades de crescimento lento que produzem madeira de baixo ou nenhum valor e provavelmente exigem pelo menos um século para amadurecer», e acrescentava que «eles têm um enorme significado para a proteção da fonte de abastecimento de água».
Isso é confirmado pela observação do LSWC de que um hectare de floresta de Shola gera 750 litros de água por segundo. Explicando o cálculo, Raju raciocina: «As árvores de Shola absorvem 75% da água da chuva e a retêm em seu sistema radicular, que atua como uma esponja». De acordo com relatórios, Longwood Shola gera três riachos permanentes principais (com vários afluentes permanentes menores e vários sazonais), que fornecem diariamente muitos metros cúbicos de água rio abaixo para as aldeias de Kyirbetta, Hosatti, Aravenu e Jakkanaarai.
Shola atrai a chuva, enviando uma quantidade significativa de transpiração de volta ao ar através de sua folhagem densa. Como explica Raju, no sistema Shola «a chuva cai em gotas sobre o estrato florestal, onde o ecossistema esponjoso a absorve. No verão, essa água armazenada alimenta várias nascentes».