Embora vídeos de robôs humanoides jogando tênis de mesa com humanos já não sejam incomuns (onde o humano serve e o robô devolve), o surgimento de dois robôs jogando completamente autônomos, sem controle remoto e sem que os jogadores lancem as bolas, é algo novo. Ambos os robôs executam todas as ações — saque, recepção, ataque e defesa — até atingirem a pontuação de 11 pontos.
Esta partida ocorrerá na pista oval nacional, Ice Ribbon, onde o segundo Torneio Mundial de Robótica será realizado de 22 a 26 de agosto, com a participação de mais de 2000 robôs.
Os participantes foram a equipe HKU-KAI, formada por pesquisadores da Universidade de Hong Kong (University of Hong Kong) e do grupo de pesquisa KAI da Chaowei Power. Seus robôs também participarão de vários master matches de tênis de mesa. Antes da estreia, os dois robôs humanoides concluíram um jogo totalmente autônomo, seguindo a regra de 11 pontos, o que marcou o primeiro jogo completo autônomo de tênis de mesa com humanoides na história.
Os jogadores, vestindo bonés vermelhos e azuis, trocaram golpes, e a pontuação mudou de um lado para o outro. Embora o jogo fosse mais calmo do que o nível profissional, um jogador sacava enquanto o outro recebia.
Por trás dos robôs está o sistema SMASH 2.0, que é um circuito fechado que conecta percepção, previsão de trajetória, planejamento de movimentos e controle corporal. Para realizar a partida completa, a equipe atualizou o SMASH da versão 1.0 para 2.0. Esta atualização permitiu expandir a gama de golpes de bolas de entrada fixas para curtas e longas, além de adicionar o saque autônomo, que se tornou indispensável, já que os robôs precisam mudar de lado para sacar.
O líder da equipe, Luo Ping, vice-decano da Faculdade de Ciência da Computação e Ciência de Dados da HKU e diretor do MMLab HKU, observou que quando dois robôs jogam, ambos buscam vencer, o que exige um ataque ativo. Ele enfatizou que um jogo completo de 11 pontos significa não apenas 11 trocas, mas uma partida concluída de acordo com as regras de tênis de mesa.
Ambos os robôs utilizam o mesmo sistema SMASH. Embora as estratégias possam ser pré-definidas (por exemplo, mais rápido, mais lento ou com outros pontos de aterrissagem), o treinamento em tempo real contra um adversário ainda não foi alcançado. Os dados obtidos durante as partidas dos robôs são salvos para aprendizado por reforço em robôs reais, acumulando jogadas que podem contribuir para o autoaperfeiçoamento, embora os dados de treinamento tenham sido obtidos principalmente de humanos. A equipe coletou dados durante um ou dois meses, quatro a oito horas diariamente, usando treinadores em equipamentos de captura de movimento, e agora está tentando coletar dados sem marcadores, sacrificando alguma qualidade de dados por um alcance muito maior.
Li Yinghui, pós-doutoranda da HKU e diretora de algoritmos de controle de movimento da Chaowei Power, afirmou que tênis de mesa e boxe são entre os poucos esportes que exigem robôs totalmente autônomos sem controle externo, e o tênis de mesa se tornou o primeiro evento competitivo formal para robôs humanoides. O robô deve avaliar trajetórias de bola, tomar decisões e golpear em um ciclo fechado, demonstrando a transição dos robôs da execução de ações predefinidas para ações em tempo real baseadas em mudanças no ambiente. A equipe começou a trabalhar com tênis de mesa por volta de outubro de 2025, e o ritmo das iterações nos competições acelerou; a gama expandida de golpes do SMASH 2.0 foi obtida através de treinos em simulação usando dados de movimento humano.