O nadador Michael Hooly, de Cidade do Cabo, conquistou uma medalha de prata no Campeonato do Pacífico, apesar de quase não conseguir o ouro. Ele registrou um tempo de 26,42 segundos, dividindo a prata com o americano Van Matias na final dos 50 metros de borboleta masculina em Irvine, Califórnia, na sexta-feira, 14 de agosto.
O ouro foi conquistado pelo australiano Sam Williamson com um recorde do campeonato de 26,36 segundos, superando Hooly e Matias por apenas seis décimos de segundo. Hooly, que ocupava a segunda posição mundial nesta modalidade antes da partida no Campeonato do Pacífico, estava ciente de quão perto esteve da vitória.
Hooly expressou sua gratidão, dizendo: «Eu fui grato. Foi uma temporada longa. Houve muitas coisas que tive que superar para chegar aqui, para ter a oportunidade de ganhar uma medalha. Mas eu sentia que deveria ganhar o ouro. Ficar um pouco desapontado com a prata é bom, porque mostra que eu sei meu nível. Eu sei do que sou capaz».
Antes da final, Hooly já demonstrou sua forma, vencendo nas provas preliminares com um tempo de 26,40 segundos e registrando 26,42 segundos na final. Este resultado veio menos de três semanas depois de Hooly conquistar a prata na mesma prova nos Jogos da Commonwealth de 2026 em Glasgow. Lá, ele também ajudou a África do Sul a conquistar a prata na revezamento misto e o bronze no revezamento masculino medley.
Ele acrescentou que isso também é ótimo, pois foram competições consecutivas, e ele ainda conseguiu manter e registrar tempos rápidos. «É algo enorme».
Seu pai, Sam Hooly, observou que a final do Campeonato do Pacífico mostrou o quão pouco os nadadores diferiam. «Foi uma corrida muito tensa. A olho nu, você realmente não conseguia ver a diferença», disse ele.
A prata foi mais um marco na recuperação de Hooly, que o levou da decepção olímpica e de um período difícil em 2022 e 2023 ao status de um dos principais nadadores de 50 metros borboleta no mundo. No entanto, sua carreira internacional começou com sucessos.
Em 2018, aos 17 anos, Hooly estreou nos Jogos da Commonwealth, terminando em sexto lugar na prova de 50 metros borboleta, e mais tarde, no mesmo ano, conquistou o ouro nos Jogos Olímpicos da Juventude. Depois, ele representou a África do Sul nas Olimpíadas de Tóquio em 2021, onde ficou em quarto lugar na prova de 50 metros borboleta, e nos Jogos da Commonwealth em 2022.
Michael Hooly continua treinando para os Jogos Olímpicos de 2028, utilizando o sucesso alcançado no Campeonato do Pacífico. Sua forma diminuiu em 2022 e 2023. Após enfrentar um problema na abordagem de treinamento, que dava maior ênfase à resistência, Hooly decidiu mudar a abordagem. Em dezembro de 2023, ele deixou o grupo profissional em Tennessee e assumiu o controle de seus próprios treinos, tendo apenas seis meses até a tentativa de qualificação para os Jogos Olímpicos de Paris.
«Eu acreditei em Deus e em mim mesmo que conseguiria resolver. Naquele momento, eu não tinha nada a perder, e queria tentar algo novo», relatou ele. Seu novo programa previa menos treinos, menor quilometragem, mais recuperação e maior foco em velocidade e força. O que é igualmente importante, ele voltou a gostar de nadar. «Eu não gostava de treinos longos. Naquela época, eu sentia que havia uma maneira melhor de alcançar meus objetivos, e nadadores de velocidade também não deveriam treinar longas distâncias. A nova abordagem também trouxe alegria imediata. Eu me sentia melhor, mais fresco e mais rápido. E os nadadores de velocidade querem se sentir rápidos».
Mais tarde, em julho de 2025, outro contratempo ameaçou arruinar seu progresso. Dois dias antes de suas finais universitárias na Alemanha, Hooly desenvolveu apendicite aguda e precisou de uma cirurgia de emergência. Ele perdeu esses jogos e o Campeonato Mundial em Singapura, passando dois meses fora da piscina.
«Eu poderia ter morrido se meu apêndice tivesse estourado durante um longo voo para Singapura», compartilhou ele. Até dezembro, ele retornou às competições no US Open. Ele venceu a prova preliminar de 50 metros borboleta com um tempo de 26,79 segundos e depois melhorou seu tempo para 26,72 para vencer a final. «Eu realmente chorei depois dessa prova preliminar. Antes dessa competição, eu não sabia o que esperar, e as emoções simplesmente transbordaram».
Este resultado confirmou que sua abordagem autogerenciada e focada em velocidade está funcionando. Agora, ele tem uma oportunidade ainda maior. A prova de 50 metros borboleta masculina aparecerá pela primeira vez na programação dos Jogos Olímpicos de Los Angeles em 2028, dando a Hooly a chance de lutar por uma medalha em uma disciplina que não fazia parte da programação olímpica quando ele representou a África do Sul nas Olimpíadas de Tóquio em 2021. Se ele vencer em Los Angeles, será o primeiro campeão olímpico na prova de 50 metros borboleta masculina. Para Hooly, isso cria um maravilhoso arco de dez anos, desde o ouro nos Jogos Olímpicos da Juventude em 50 metros borboleta em 2018 até a possibilidade de vencer o título de campeão olímpico sênior na mesma modalidade em 2028. «Eu estou atrás do ouro», declarou Hooly. «Tenho dois anos para ficar ainda mais afiado, e esse é meu foco laser».
No entanto, a preparação para essa oportunidade vem com dificuldades. Hooly treina essencialmente sozinho e financia seus estudos por conta própria. Ele trabalha em uma piscina em Tennessee para ajudar a cobrir os custos de moradia e natação, enquanto seus pais continuam apoiando sua carreira e fazendo sacrifícios para alcançar seus objetivos. «Natação é um esporte caro. É simplesmente a realidade. Raramente entre os melhores nadadores há pessoas que têm um emprego. Geralmente, eles estão totalmente focados na natação e na recuperação», observou ele. Sam acredita que o patrocínio poderia desempenhar um papel significativo na preparação de seu filho para Los Angeles. «Ele teve que trabalhar efetivamente para financiar sua natação. O que realmente poderia fazer uma grande diferença seria se Michael pudesse encontrar alguém disposto a patrociná-lo».
Uma década após se tornar parte da primeira equipe sênior sul-africana na adolescência, Hooly viajou pelo mundo, recebeu diplomas e se estabeleceu como um dos principais velocistas de borboleta. Olhando para trás, ele vê uma pessoa completamente diferente da adolescente que entrou pela primeira vez na seleção nacional. «O Michael de dezesseis anos era bastante disperso. Eu, obviamente, sou muito mais sábio, amadureci, e sei o que funciona para mim. Eu conheço meu corpo, e tenho clareza», disse ele.
Para Hooly, este retorno também consistiu em manter uma perspectiva que vai além dos resultados na piscina. «A fé te dá apoio, e meus relacionamentos me dão perspectiva em cada vitória, cada derrota, sucesso ou fracasso», disse ele. Com a aproximação dos Jogos Olímpicos de 2028, Michael Hooly direciona sua paixão e dedicação, pronto para transformar seu sucesso com a medalha de prata em uma busca pelo ouro.
