Em 17 de agosto de 1978, um balão chamado 'Double Eagle II' decolou de Presque Isle, no estado de Maine, e após 137 horas, pousou em um campo perto de Paris. Este voo foi a primeira travessia do Oceano Atlântico em balão. Este balão, cheio de hélio, foi pilotado por Ben Abruzzo, Max Anderson e Larry Newman. Em seis dias de viagem, ele percorreu uma distância de 3233 milhas.
O primeiro voo humano em balão ocorreu no início da década de 1780, graças aos fabricantes franceses de papel Joseph e Étienne Montgolfier. Após este evento, os voos humanos com balões progrediram. Em breve, gases leves como hidrogênio ou hélio começaram a ser usados para encher os balões. O primeiro sucesso nesta área foi alcançado em 1785, quando o francês Jean-Pierre Blanchard e o americano John Jeffries se tornaram os primeiros a cruzar o Canal da Mancha pelo ar.
Nos séculos XVIII e XIX, os balões foram mais frequentemente usados para reconhecimento científico e pesquisas, em vez de transporte ou esportes. No final do século XIX, os dirigíveis autopropelidos substituíram os balões como meio de transporte aéreo. No entanto, no início do século XX, o interesse pelos voos em balão como esporte aumentou, e corridas internacionais com prêmios eram realizadas anualmente. Nestas primeiras competições, os balões belgas dominavam. Após a Segunda Guerra Mundial, novas tecnologias tornaram os voos em balão mais seguros e acessíveis, e até a década de 1960, este esporte se tornou amplamente popular.
A travessia do Atlântico, que foi realizada pela primeira vez por aviões e dirigíveis em 1919, permaneceu um objetivo inatingível para os balões de elite. Entre 1859 e 1978, foram feitas 17 tentativas fracassadas de cruzar o Atlântico em balões, resultando na morte de pelo menos sete balões.
Em setembro de 1977, Ben Abruzzo e Max Anderson fizeram a primeira tentativa com o 'Double Eagle I'. Após 2950 milhas em 66 horas, eles desviaram da rota e foram forçados a fazer um pouso de emergência perto da Islândia. Abruzzo passou vários meses se recuperando de congelamento sofrido durante essa experiência difícil. No entanto, até 1978, ele e Anderson estavam prontos para tentar novamente. Eles incluíram Larry Newman como terceiro piloto, e em 11 de setembro de 1978, o 'Double Eagle II' decolou de Presque Isle, no estado de Maine.
O balão de onze andares, cheio de hélio, voou bem nos primeiros quatro dias, e os três pilotos se mantiveram alimentando-se de salsichas quentes e sardinhas enlatadas. O único problema sério ocorreu em 16 de agosto, quando, devido às condições atmosféricas, o 'Double Eagle II' foi forçado a descer de uma altitude perigosa de 20.000 pés para 4.000 pés. Eles descartaram lastro e logo voltaram a uma altitude segura. Naquela mesma noite, chegaram às costas da Irlanda, e em 17 de agosto, ao voar sobre a Inglaterra, seguiram para o campo de Le Bourget em Paris, local onde Charles Lindbergh fez um histórico pouso solitário após cruzar o Atlântico em 1927. Acima da Inglaterra sul, suas esposas voaram em um avião particular tão perto do balão que puderam dar um beijo em seus maridos em voo.
Após um pequeno desvio da rota no final da viagem, em 17 de agosto, pouco antes do pôr do sol, eles pousaram perto da vila de Miserere, a cerca de 50 milhas a oeste de Paris. Seu voo de 137 horas estabeleceu novos recordes de resistência e distância. Os pilotos americanos foram recebidos por familiares e pelo público francês entusiasmado, que seguia o balão em carros. Naquela noite, Larry Newman, de 31 anos, o mais jovem dos três pilotos, foi permitido dormir na mesma cama que sua esposa. Isso repetiu a experiência de Charles Lindbergh após seu histórico voo transatlântico cinquenta anos antes.
Mais tarde, em 1981, Ben Abruzzo, Larry Newman, Ron Clark e Rocky Aoki realizaram o primeiro voo transpacífico de Nagasimi, no Japão, até a Floresta Nacional Mendocino, na Califórnia. Em 1984, Joe Keating, americano, realizou um voo solo em balão através do Atlântico. Em 1995, Steve Fossett, americano, completou um voo solo transpacífico. Um dos objetivos finais dos voos em balão foi alcançado em 1999, quando Bertrand Piccard da Suíça e Brian Jones da Inglaterra completaram o primeiro voo de circunavegação ininterrupto do mundo em um balão híbrido de hélio e ar quente. Eles partiram dos Alpes Suíços, deram a volta ao mundo e pousaram no Egito, percorrendo mais de 29.000 milhas em 20 dias.
Posteriormente, em 2002, o aventureiro americano Steve Fossett se tornou o primeiro ser humano na história a completar um voo solo de circunavegação em um balão de ar quente.