As exportações agrícolas da África do Sul enfrentam um sério obstáculo: o aumento acentuado das tarifas de eletricidade. O economista Bublebemvelo Dubbe, da NAMC, analisa como os custos crescentes de energia colocam em risco a competitividade global, a lucratividade das fazendas e a segurança alimentar de longo prazo.
O aumento das tarifas elétricas está se tornando uma ameaça cada vez mais significativa para a competitividade da agricultura sul-africana. A exportação de culturas hortícolas irrigadas depende criticamente de eletricidade acessível e confiável. No entanto, o aumento das tarifas, incluindo um aumento médio de 12,74% aprovado pelo National Energy Regulator of South Africa (NERSA), eleva os custos de produção em um momento em que as exportações agrícolas já estão sob pressão devido a tarifas mais altas, medidas não tarifárias e condições geopolíticas e comerciais em mudança.
À medida que os sistemas de produção que exigem grandes quantidades de eletricidade se tornam mais comuns, a política energética está se transformando cada vez mais em uma questão de comércio agrícola.
A África do Sul consome entre 180 e 205 bilhões de quilowatt-hora (kWh) de eletricidade anualmente. De acordo com dados do Stats SA, o volume total de eletricidade gerada em 2024 foi de 214.562 gigawatt-hora (GWh), o que é 1,7% menor do que em 2021 (225.833 GWh).
O carvão permanece como a principal fonte de geração, fornecendo 82,7% (177.334 GWh) do volume total. Isso demonstra uma forte dependência do fornecimento de energia de combustíveis fósseis. A geração de eletricidade a carvão caiu de 212.761 GWh em 2016 para 177.334 GWh em 2024, refletindo uma mudança gradual no balanço energético, embora o carvão continue a dominar. As fontes de energia renovável contribuíram com 9,0% (19.408 GWh), e a energia nuclear com 3,8% (8.226 GWh).
No período de 2016 a 2024, a participação da geração a carvão diminuiu mais (-7,1 pontos percentuais), caindo de 89,8% para 82,7%, enquanto as energias renováveis apresentaram o maior crescimento (+6,9 pontos percentuais), aumentando de 2,1% para 9,0%. Em 2024, foram distribuídos pelo menos 368 bilhões de randes de eletricidade.
O Gráfico 1 mostra a dependência contínua da África do Sul da eletricidade a carvão em meio ao crescimento constante da demanda do setor agrícola. Entre os principais consumidores de eletricidade, a agricultura é um dos poucos setores que demonstrou crescimento constante no consumo de eletricidade ao longo do tempo. Essa tendência provavelmente continuará à medida que os sistemas de irrigação, mecanização e infraestrutura de cadeia de frio se expandirem.
Portanto, os recentes aumentos de tarifas da NERSA, como observam a maioria dos economistas, podem ter consequências significativas para as exportações agrícolas, especialmente porque o portfólio de exportação da África do Sul está cada vez mais concentrado em produtos hortícolas intensivos em eletricidade. Essas consequências tornam-se evidentes ao examinar o perfil de exportação da África do Sul. O Gráfico 2 demonstra que as exportações agrícolas são lideradas por laranjas (US$ 1,16 bilhão), uvas frescas (US$ 927,7 milhões), tangerinas (US$ 808,5 milhões), milho (US$ 721,8 milhões) e maçãs frescas (US$ 648,6 milhões).
Com exceção do milho, esses setores de alto valor dependem fortemente de irrigação, refrigeração e logística da cadeia de frio, tornando a eletricidade confiável e acessível central para manter a competitividade das exportações. Assim, tarifas de eletricidade mais altas afetam não apenas os custos de produção das fazendas, mas também a competitividade das exportações sul-africanas nos mercados globais.
A competitividade da agricultura sul-africana foi sustentada por investimentos significativos em sistemas de irrigação, galpões de embalagem, armazéns refrigerados e outra infraestrutura intensiva em capital que requer fornecimento de eletricidade estável. Isso explica por que a agricultura ocupa uma parcela crescente do consumo de eletricidade, como mostrado no Gráfico 3. Embora a agricultura represente cerca de 4% da eletricidade distribuída, o setor demonstrou uma taxa média de crescimento anual de 10,2%, destacando a rápida crescente demanda por eletricidade à medida que a produção agrícola se moderniza e se orienta para a exportação.
Esses investimentos impulsionaram um forte crescimento das exportações agrícolas sul-africanas na última década. No entanto, eles também aumentaram a vulnerabilidade do setor ao aumento dos custos de eletricidade. O aumento futuro dos preços da eletricidade, combinado com a volatilidade contínua nos mercados de energia domésticos e globais, representa um desafio crescente para a lucratividade das fazendas, a competitividade das exportações e, em última análise, a segurança alimentar.
Como a eletricidade se tornou um dos principais custos de produção após a mão de obra para muitas empresas agrícolas comerciais, especialmente na agricultura irrigada, futuras decisões tarifárias provavelmente afetarão a competitividade das exportações agrícolas sul-africanas. O setor de energia sul-africano está em processo de transformação. Embora as recentes melhorias operacionais da Eskom sejam bem-vindas, os preços da eletricidade continuam a criar dificuldades significativas para os setores agrícolas intensivos em eletricidade.
Portanto, as reformas de gestão atuais, incluindo mudanças na estrutura tarifária, devem ser implementadas de forma a considerar a importância estratégica da agricultura de exportação. Especificamente, a divisão e redistribuição das taxas dentro da nova estrutura tarifária exigem cuidadosa consideração para garantir que futuros aumentos de tarifas não tenham um impacto desproporcional nos setores produtivos dependentes de eletricidade para irrigação, armazenamento e processamento.
Deve-se também prestar atenção ao desenvolvimento de taxas de capacidade para que o custo da eletricidade reflita com mais precisão o consumo real. Alcançar um sistema de precificação de eletricidade competitivo, transparente e previsível permanecerá uma condição importante para sustentar as exportações agrícolas, os investimentos e a segurança alimentar de longo prazo.