O Ministro da Educação Superior, Boitumelo Manamela, declarou que a África do Sul pode ser forçada a rever sua política de educação superior gratuita se o governo não conseguir resolver o crescente défice de financiamento do National Student Financial Aid Scheme (NSFAS), que atingiu aproximadamente 15 bilhões de randes.
Manamela alertou que o NSFAS enfrenta um défice de cerca de 15 bilhões de randes. Ele observou que este défice aumentou de aproximadamente 2,5 bilhões de randes em 2018 para 13,5 bilhões de randes no ano passado, e agora atingiu o nível mencionado. A causa disso é o crescimento constante do número de estudantes necessitados de apoio financeiro, enquanto o financiamento governamental cresce mais lentamente.
O ministro enfatizou que o NSFAS está constantemente com falta de fundos, e isso está diretamente ligado à maior procura por educação superior. Ele acrescentou: «Demos a promessa aos sul-africanos de fornecer educação superior gratuita, e devemos encontrar o dinheiro, e se não tivermos esse dinheiro do orçamento nacional ou de outro lugar, teremos de rever nossa abordagem à educação superior gratuita».
O NSFAS suporta o fardo financeiro de centenas de milhares de estudantes; por exemplo, para o ano letivo de 2026, o esquema aprovou financiamento para mais de 660.000 estudantes. Este esquema desempenha um papel fundamental no acesso à educação superior para estudantes de famílias de baixa renda e da classe trabalhadora, cobrindo propinas e fornecendo subsídios para outras despesas relacionadas aos estudos.
Manamela explicou que a alocação de fundos pelo governo para o NSFAS é em grande parte fixa dentro do Quadro de Despesas de Médio Prazo, enquanto o número de estudantes elegíveis para financiamento continua a aumentar. Isso cria uma lacuna entre a necessidade de apoio financeiro dos estudantes e os fundos disponíveis para o esquema. Ele observou que, embora seja possível controlar a admissão em universidades e colégios TVET, isso é efetivamente quase ilegal, pois a política exige que os fundos sejam fornecidos àqueles que cumprem os critérios, mas esses fundos não estão disponíveis.
O ministro informou que esta questão está sendo discutida com o Ministro das Finanças, e o governo está desenvolvendo propostas políticas para resolver o problema da crescente pressão sobre o financiamento dos estudantes. No entanto, enquanto o Departamento de Educação Superior exige mais fundos para satisfazer a crescente procura, o Ministro das Finanças, Enoch Godongwana, expressou anteriormente preocupações sobre como o NSFAS gasta os fundos já recebidos.
Godongwana criticou a administração do esquema, afirmando que o governo gasta cerca de 700 milhões de randes anualmente na gestão do NSFAS. Ele sugeriu que esses fundos poderiam ser direcionados para apoiar a formação de milhares de estudantes adicionais. O Ministro das Finanças também questionou a necessidade de o NSFAS usar fornecedores externos de serviços para trabalho que, em sua opinião, o esquema deveria realizar por conta própria.
