Após um longo período de ensino online durante a pandemia de COVID-19, a aluna Manimekalai retornou pela primeira vez à Escola Secundária Estadual de Pethanakkanur, no distrito de Coimbatore. A escola passou por mudanças significativas: cada sala de aula foi pintada para se assemelhar a um vibrante vagão de trem. O retorno dos alunos foi acompanhado por música e celebrações.
Manimekalai, que atualmente estuda no 10º ano, recorda-se de ser inesquecível ver todas as salas decoradas como trens. Essa ideia surgiu com Balamurugan, professor de língua tâmil na escola, que desejava que as crianças voltassem ao estabelecimento de ensino com entusiasmo após a pandemia.
Para Manimekalai, esses vagões são parte da escola da qual ela se orgulha. Para Balamurugan e seus colegas, eles simbolizam uma das fases brilhantes de transformação iniciada há quase dez anos.
Antes da decoração em formato de vagões de trem, a Escola Secundária Estadual de Pethanakkanur enfrentava dificuldades em atrair pais. Em 2012, a escola tinha apenas cerca de 70 alunos, e a infraestrutura e as condições eram bastante modestas, o que afetava a percepção dos pais sobre a escola, que poderiam escolher instituições estaduais ou privadas maiores nas proximidades.
Em 2013, Balamurugan juntou-se à escola como professor de língua tâmil. As mudanças ocorreram gradualmente, e ele se tornou a principal força motriz na fase inicial, concentrando-se no ambiente físico das crianças. À medida que as iniciativas cresciam, outros professores se juntaram a ele, e o trabalho gradualmente se tornou um esforço coletivo de todo o corpo docente.
Entre 2013 e 2015, uma das tarefas prioritárias de Balamurugan era a melhoria da área abandonada da escola. Ele observou que 110 mudas foram plantadas em apenas uma semana, fornecendo sombra às crianças hoje.
O que começou com essas primeiras mudas acabou evoluindo para esforços mais amplos para incluir a educação ambiental na vida escolar. De 2015 a 2017, as atividades ambientais se expandiram: os alunos começaram a coletar sementes locais, fazer bolas de sementes e participar de programas dedicados à biodiversidade e conservação ambiental. Durante esses anos, eles criaram 45.000 bolas de sementes para reflorestamento e plantaram mais de 960 mudas no campus e arredores. Além disso, participaram de seminários sobre florestas, biodiversidade e mudanças climáticas.
Balamurugan enfatiza que as mudanças climáticas afetarão a vida dos alunos, e eles querem que sejam educados com respeito pela natureza. Essa abordagem reflete-se também em pequenas práticas por todo o campus: a escola busca manter um ambiente verde, limpo e livre de plástico. Por exemplo, durante os aniversários, os alunos são aconselhados a evitar chocolate em embalagens de plástico e, em vez disso, compartilhar açúcar de cana ou doces caseiros.
Entre 2017 e 2019, a atenção da escola mudou para a leitura e a participação dos alunos. Uma pequena biblioteca, criada anteriormente, começou a crescer. Foram organizados programas de leitura e clubes para os alunos, incentivando as crianças a pegar livros, discutir o que leram e, finalmente, escrever seus próprios poemas, ensaios e contos.
Hoje, a biblioteca contém mais de 6.000 livros, reunidos de diversas fontes. Balamurugan, que escreve livros e participa de clubes de leitura em Pollachi e Coimbatore, procurou grupos de leitores, escritores, leitores e organizações sem fins lucrativos por doações. Ele também comprou livros pessoalmente, gastando cerca de 24.000 rúpias, e agências governamentais também forneciam livros.
A aluna do 9º ano, Tamil Arasi, começou a se ver de forma diferente graças a esta biblioteca. Ela observa que, ao contrário de muitos lugares onde os alunos leem obras de autores famosos, em sua escola eles leem seus próprios poemas e artigos. 'Isso nos faz sentir verdadeiros escritores', diz ela.
Contos curtos, ensaios e poemas dos alunos também foram publicados em formato impresso com o apoio de Balamurugan. Tamil Arasi relatou que seus trabalhos foram publicados por algumas editoras, e seu artigo sobre conservação ambiental foi enviado ao jornal estudantil do governo de Tamil Nadu, 'Tenchittu', onde foi publicado e lido por mais de 800 mil alunos.
Por volta de 2019-2020, a Escola Secundária Estadual de Pethanakkanur formou um ambiente educacional mais amplo, combinando aprendizado acadêmico com atividades ambientais, leitura, artes populares tâmiles e esportes. Os alunos aprenderam formas tradicionais, como Parai Isai (batida de tambor), Maiilattam (dança do pavão), Oyilattam (dança folclórica), Karakattham (dança folclórica com equilíbrio de pote), Kavadiyattam (dança Kavadi) e Kummi (dança folclórica de palmas).
Manimekalai relata que o dia letivo dura da manhã à noite. Após as aulas regulares, os alunos recebem duas horas de treinamento em artes populares tâmiles tradicionais, além de participar de plantio de árvores e treinos esportivos. Essas atividades, em sua opinião, tornam a escola especial.
Ela também menciona que seu irmão estudou lá e depois passou com sucesso no NEET — o exame médico mais difícil da Índia. A conquista do irmão é um grande sucesso para a escola.
Quando a pandemia chegou, muitos elementos da transformação já estavam em vigor: árvores plantadas, clubes de leitura, biblioteca crescente, eventos ambientais, programas culturais e esportes. No entanto, o longo fechamento apresentou aos professores uma nova questão: como fazer com que as crianças voltem à escola com alegria?
A resposta veio na forma de salas de aula decoradas como vibrantes vagões de trem, o que se tornou uma característica notável para os visitantes após o fim da pandemia. O custo dessa transformação foi de cerca de 50.000 rúpias. Balamurugan contribuiu com 35.000 rúpias do próprio bolso, e os pais forneceram os 15.000 rúpias restantes.
Essas salas de aula em formato de trem tornaram-se parte de um complexo maior de contribuições pessoais, apoio dos pais, doações e ajuda governamental que contribuíram para o desenvolvimento da escola ao longo de muitos anos. O Departamento de Educação de Tamil Nadu forneceu uma sala de aula interativa e complementou a biblioteca com livros. Outros recursos vieram através dos contatos de Balamurugan com leitores, escritores e organizações sem fins lucrativos, enquanto professores e pais participavam ativamente dos esforços da escola.
Para os alunos que retornaram após a pandemia, essas fontes de financiamento se traduziram em algo muito mais simples: salas de aula que reacenderam o interesse pelo aprendizado.
Graças a essas mudanças, o número de alunos aumentou de aproximadamente 70 em 2012 para mais de 200. A diretora Umamaheswari afirma que o número atual é superior a 210. Ela explica que os pais enviam seus filhos para lá porque veem o quão disciplinados, confiantes e responsáveis os alunos estão se tornando.
Esse crescimento ocorreu gradualmente, pois os pais observaram as mudanças no ambiente escolar, na infraestrutura, no desempenho acadêmico e nas oportunidades disponíveis para os alunos. De acordo com informações da escola, a escola mantém 100% de taxa de conclusão do 10º ano desde 2015. Os alunos também participaram e celebraram conquistas em esportes, artes, artesanato e outras atividades.
Para Umamaheswari, grande parte desse progresso é devida à dedicação do corpo docente. Ela acredita que se todas as escolas tivessem professores tão construtivos e dedicados, o futuro das crianças seria ainda mais brilhante.
Os números mostram apenas parte da história; as crianças revelam outra. Uma aluna vê seu artigo ambiental em um jornal governamental, outra fala com orgulho sobre seu irmão que estudou nas mesmas salas e passou no NEET. As crianças praticam danças folclóricas após as aulas, coletam sementes, fazem bolas de sementes e sentam-se sob árvores plantadas há muitos anos. Para Balamurugan, todas essas atividades levam a um único objetivo: 'Queremos que eles se tornem bons pensadores e boas pessoas.'
Treze anos após ingressar na escola, alguns dos primeiros brotos plantados em seu terreno agora fornecem sombra aos alunos. Dentro da pequena biblioteca, há mais de 6.000 livros, e ao lado deles está o trabalho criativo dos alunos. A arte tâmil tradicional continua após as aulas, e as próprias paredes lembram vagões de trem, criados para receber as crianças em um lugar que eles desejavam amar.
