No âmbito da iniciativa «What Is Love?» quinze mulheres com deficiência intelectual, residentes em um abrigo estatal para mulheres com tais condições, participaram de um programa de cinco meses de arte e cura. Este programa foi organizado pela Society for Child Development.
Durante o projeto, as mulheres utilizaram cerâmica, têxtil e pintura para explorar suas emoções, memórias e autoconsciência. Madhumita Puri, fundadora da Society for Child Development, observou que a experiência começou com uma ideia simples de identidade, afirmando: «O amor começa por conhecer a si mesmo e depois aceitar essa personalidade».
Sob a orientação das artistas Suparna Arora (cerâmica), Shalini Dutt (têxtil) e Sujatha Das (pintura), as participantes receberam um espaço para a criatividade. Em vez de seguir ideias predefinidas, as artistas forneceram materiais — argila, tecido e cor — permitindo que o processo se desenvolvesse em torno de cada participante.
Inicialmente, muitas mulheres mantiveram-se à parte, sem entrar em contato. No entanto, graças ao incentivo suave, uma delas, Guddu, pegou um pincel um dia. O programa foi concebido como um projeto piloto com a participação de 15 mulheres, três artistas e pessoal da instituição.
Madhumita Puri, com mais de trinta anos de experiência no campo da deficiência, procurou ir além das abordagens tradicionais, desejando que os artistas guiassem as mulheres através do envolvimento criativo, e não através de correção ou expectativas. O nome do programa, «What Is Love? A Journey to Find the Self», refletia a crença na profunda ligação entre amor e identidade.
Shalini Dutt, que trabalha com têxteis, admitiu que, embora o convite fosse empolgante, sentiu-se nervosa, pois nunca havia trabalhado em um projeto desse tipo com mulheres adultas, muitas das quais haviam sofrido abandono.
Suparna Arora, ceramista com quase trinta anos de experiência, também sentiu confusão inicial, mas percebeu que a ausência de pressão — quando as mulheres não eram solicitadas a criar objetos perfeitos — permitiu que elas se revelassem. As mulheres inventavam formas brilhantes por conta própria, como figuras de elefantes ou imagens que lembravam camarões, baseadas em memórias agrícolas.
Um dos temas fortes que surgiu durante o projeto foi a identidade. Os momentos em que as mulheres usavam batom vibrante, apesar dos cortes de cabelo curtos, tornaram-se um poderoso ato de embelezamento. Isso levou à ideia de criar máscaras com cabelos: primeiro moldaram rostos de argila e depois usaram tecido e lã para imitar cabelos. À medida que lhes era permitido fazer o cabelo como queriam, a criatividade tornava-se mais livre e catártica.
O grupo incluía jovens mulheres de 18 a 20 anos. A história de Preeti, que inicialmente recusou-se a tecer porque achava que não conseguiria fazer bem, mas depois exibiu orgulhosamente seus trabalhos concluídos, tornou-se um exemplo de transformação. Shalu, surda e não verbal, demonstrou qualidades de liderança, ajudando Guddu a trabalhar em seu torno de oleiro.
Paravathi, uma das participantes mais velhas, fornecia estabilidade ao grupo, cuidando dos outros, como uma irmã mais velha. O processo nem sempre foi tranquilo; houve brigas, por exemplo, porque uma participante estava trabalhando no quadro de outra, mas também houve momentos de alegria quando todos começavam a cantar músicas de Bollywood juntos.
Após cinco meses de trabalho, os itens criados — cerâmica, têxteis e pinturas — foram apresentados no India Habitat Centre de 28 a 31 de março de 2026. Para Madhumita, esta exposição proporcionou às mulheres um espaço público para sua criatividade e mostrou ao mundo vidas que muitas vezes passam despercebidas. Ela confirmou sua hipótese inicial de que há mais por trás da superfície.
A equipe acredita que o modelo «What Is Love?» pode ser adaptado para outras instituições, como centros comunitários e outros abrigos. A iniciativa é importante porque desafia a visão comum sobre pessoas com deficiências intelectuais, propondo vê-las como criadoras e indivíduos com seu próprio gosto, memória e imaginação. A arte, essencialmente, requer apenas espaço para autoexpressão.