Quando o time Sharks realizou um rebranding na semana passada, isso gerou uma reação mista entre os torcedores, lembrando ao autor os estágios iniciais de sua carreira como escritor esportivo.
No início de 1996, o autor trabalhava na seção esportiva do jornal The Mercury, quando os jornais ainda eram a principal fonte de informação para o público, competindo apenas com as notícias noturnas na televisão e rádio. Este período era caracterizado pelo fato de que o descontentamento público poderia ser expresso através de expressões como «vent its spleen» (descarregar bile), que, de acordo com crenças medievais, estava ligada à raiva armazenada no baço.
Quando o time foi renomeado para Natal Sharks, isso causou grande indignação em uma vasta multidão de torcedores de rugby de Natal, especialmente após as vitórias do time de Craig Jamieson na Copa Currie em 1990, 1992 e 1995. Cartas de protesto surgiram nos jornais locais, e a linha telefônica ficou sobrecarregada. O jornal The Mercury realizou uma pesquisa que mostrou um apoio esmagador ao antigo nome «Banana Boy», enquanto «Sharkie» recebeu apenas um número insignificante de votos.
No entanto, o CEO dos Sharks, Brian van Zyl, e seu conselho de administração realizaram a análise necessária. Eles entenderam que uma atualização rápida lhes permitiria superar seus rivais da África do Sul. A profissionalização do rugby, que culminou no Campeonato Mundial na África do Sul em 1995, permitiu que jogadores e associações de rugby ganhassem dinheiro, marcando uma nova fase após o fim da era amadora.
No final de 1995, um grupo de trabalho visitou o Reino Unido e os EUA para estudar times de futebol, futebol americano e basquete. As discussões se concentraram em branding e merchandising. Durante essa viagem, participou a lenda do rugby de Natal, Hugh Rhys-Edwards, que relatou que o gerente de marca do Manchester United aconselhou-os: «Bem, vocês não podem vender banana.»
Daí surgiu a imagem energética do Sharkie. É interessante notar que em maio de 1996, os Sharks chegaram à final do Super 12 contra o Auckland Blues. Embora tenham perdido para o time de Sean Fitzpatrick em Eden Park, a agitação em torno do abandono dos «Banana Boys» já havia diminuído. Mais tarde naquele mesmo ano, os Sharks venceram o Transvaal na final da Copa Currie em Ellis Park, e o retorno a Durban foi acompanhado por um desfile pelo centro da cidade.
Naquela época, os Sharks eram considerados inovadores no rugby sul-africano, e seus rivais acabaram seguindo o exemplo, enquanto Lions, Stormers, Bulls e Cheetahs começaram a existir.
Trinta anos depois, os Sharks ajustaram novamente sua marca, buscando facilitar o marketing do time fora do público tradicional de rugby. Isso é particularmente importante porque o rugby profissional compete cada vez mais em um mercado mais amplo de esportes e estilo de vida. O ponto chave é a transformação dos Sharks em um «Clube».
O autor prefere o termo «Clube» a «franquia», considerando este último sem sentido, e «província» e «união» como chatos e ultrapassados. Os Sharks consultaram novamente grandes equipes esportivas mundiais, como Bordeaux, Toulon, Toulouse, Northampton, Bath e Saracens, que são «Clubes». O autor fica feliz que o time de Durban agora seja oficialmente chamado Sharks Rugby Club.
Vale ressaltar que os Stormers também se tornaram um «Clube». O time de Cidade do Cabo mudou sua aparência no ano passado, desenvolvendo um novo emblema na camisa e simplificando sua identidade, excluindo «Western Province» dos nomes das equipes. No entanto, eles mantiveram o legado do Western Province, colocando as famosas listras azul e branca na camisa dos Stormers, o que não gerou objeções entre os torcedores. Os Stormers continuam a ter a melhor frequência nos estádios da África do Sul.
Os Sharks continuam jogando em preto e branco, como desde 1890. Outro equívoco é que o Sharkie foi completamente abandonado. O mascote real estava presente nas arquibancadas, dançando com os fãs, durante o jogo Currie Cup entre Sharks XV e Boland em KwaMashu, uma semana após o novo rebranding. Existe um ícone Sharkie revisado, com uma aparência mais feroz, que será usado principalmente para promover jogos e publicidade, mas os produtos antigos do Sharkie ainda são bem-vindos nas arquibancadas do Kings Park.
Talvez a verdadeira lição da história de rebranding dos Sharks seja a seguinte: trinta anos atrás, os torcedores temiam que a mudança de nome significasse o abandono de tudo o que amavam no rugby de Natal. Em vez disso, os Sharks se transformaram em uma das marcas mais fortes do rugby mundial. Os «Banana Boys» não foram apagados; sua história simplesmente se tornou parte de uma história maior. O mesmo deve acontecer agora: o clube moderno deve evoluir para atrair um novo público, mas nunca deve esquecer as pessoas e tradições que o criaram.
