A conexão das escolas na África do Sul à internet de banda larga é um passo importante, mas novas pesquisas demonstram que o alto custo dos dados, a eletricidade instável, o uso de dispositivos compartilhados e o suporte limitado impedem que os jovens transformem o acesso às tecnologias digitais em oportunidades de educação, emprego e crescimento econômico.
Quando o Ministro das Comunicações e Tecnologia Digital, Solly Malatsi, anunciou novas parcerias para expandir a infraestrutura de banda larga nas escolas por toda a África do Sul, isso foi visto como um progresso significativo na superação da lacuna digital do país. Essas parcerias unem o governo e as empresas de telecomunicações para melhorar a conectividade nas instituições de ensino, reconhecendo que, no mundo moderno, a falta de acesso à rede significa cada vez mais exclusão da educação, do emprego e das oportunidades.
À medida que mais salas de aula se tornam digitais, mais serviços públicos migram para o online e a inteligência artificial transforma o mercado de trabalho, garantir a conectividade deixou de ser um complemento desejável — tornou-se uma necessidade.
Embora o anúncio mereça aprovação, ele deve servir como um impulso para uma discussão mais ampla sobre como é a verdadeira inclusão digital. Se considerarmos que basta conectar as escolas à internet de banda larga, corremos o risco de confundir acesso com oportunidades. Cabos de fibra óptica podem levar a internet para a sala de aula, mas eles próprios não garantem que um jovem sairá da escola com a confiança, o apoio e as chances necessários para viver em uma economia cada vez mais digital.
Essa distinção está no cerne de nossa pesquisa mais recente, que investigou o que realmente significa inclusão digital para os jovens que vivem em diferentes comunidades de Joanesburgo. Por muito tempo, a África do Sul mediu o progresso digital pelo número de smartphones nas mãos das pessoas, pela expansão das redes de banda larga e pelo número de domicílios conectados à internet.
Esses avanços são importantes e merecem elogios, mas dizem pouco sobre se os jovens conseguem usar a tecnologia para melhorar suas vidas. Ter um smartphone não equivale a procurar emprego online, e ter Wi-Fi na escola não leva automaticamente a melhores resultados de aprendizado. Estar conectado não significa necessariamente estar incluído.
A parte mais reveladora da pesquisa não foi a análise dos quadros internacionais de letramento digital ou a revisão das políticas governamentais, mas sim a escuta dos próprios jovens. Os pesquisadores buscaram entender o que sua experiência diária pode nos ensinar sobre inclusão digital, e o que descobriram colocou em dúvida muitas suposições que moldam a política pública.
Os jovens falaram pouco sobre a falta de motivação para aprender habilidades digitais. Em vez disso, descreveram os obstáculos diários que tornam a participação plena no mundo digital muito mais difícil do que os desenvolvedores de políticas frequentemente imaginam. Eles mencionaram o alto custo do tráfego móvel, que os força a economizar cada megabyte, a conexão instável que interrompe o aprendizado online e o envio de candidaturas de emprego, os dispositivos compartilhados que limitam a prática de novas habilidades, e as plataformas digitais que muitas vezes não refletem seus idiomas, cultura e realidade.
Ouvir esses testemunhos mostrou claramente: o problema de muitos jovens não é apenas sair online. O desafio real é permanecer online por tempo suficiente, com frequência suficiente e de forma significativa o suficiente para transformar o acesso digital em melhor educação, trabalho digno e oportunidades econômicas. Pode parecer uma diferença insignificante, mas muda fundamentalmente a abordagem ao desenvolvimento de políticas digitais.
Imagine dois alunos do 11º ano cujas salas de aula foram recentemente conectadas à internet de banda larga. Ambos sabem pesquisar informações online, preparar tarefas usando ferramentas digitais e usar inteligência artificial para apoiar o aprendizado. No papel, ambos provavelmente seriam considerados digitalmente alfabetizados. No entanto, quando o dia letivo termina, suas vidas começam a parecer muito diferentes.
Um retorna para casa com internet de fibra óptica confiável, eletricidade ininterrupta, um laptop pessoal e pais capazes de apoiar sua educação. O outro retorna para casa com tráfego pré-pago caro, interrupções regulares de energia, um smartphone compartilhado e em uma família onde cada rand deve cobrir despesas com comida, transporte e aluguel. Embora ambos os alunos possam ter habilidades digitais semelhantes, suas chances de transformar essas habilidades em sucesso acadêmico, emprego ou empreendedorismo estão em níveis completamente diferentes. A diferença não é o que eles sabem; a diferença é se eles têm a oportunidade de usar o que sabem.
É por isso que nossa pesquisa se baseia na Abordagem de Capacidades do economista Amartya Sen, que afirma que o desenvolvimento deve ser medido não apenas pelos recursos que uma pessoa possui, mas pelas liberdades reais que ela tem para usar esses recursos com o objetivo de melhorar sua vida. Aplicado ao futuro digital da África do Sul, isso significa reconhecer que o acesso aos dados, a eletricidade confiável, a educação de qualidade, a renda familiar, a inclusão de pessoas com deficiência, a língua e o apoio familiar determinam se a tecnologia digital será um caminho para oportunidades ou apenas mais um lembrete da desigualdade.
Um smartphone cria uma oportunidade apenas se houver dados acessíveis para seu uso. O acesso de banda larga muda a vida apenas se os jovens tiverem o apoio e a confiança para usá-lo. As habilidades digitais só importam se puderem ser transformadas em um trabalho decente, educação continuada e participação significativa na sociedade.
Portanto, a iniciativa de Malatsi sobre acesso de banda larga deve ser vista como um fundamento, e não como um objetivo final. Conectar as escolas é um dos investimentos mais sensatos que a África do Sul pode fazer, mas se parar nisso, apenas uma parte de um problema muito maior será resolvida.
Criar uma sociedade digital verdadeiramente inclusiva também implica aumentar a acessibilidade aos dados, fortalecer a educação pública, desenvolver plataformas digitais adequadas para todos os sul-africanos, investir em tecnologias que considerem as necessidades de pessoas com deficiência e criar mais oportunidades para os jovens aplicarem suas habilidades digitais fora da sala de aula. Isso também significa envolver os próprios jovens nessas discussões, pois a pesquisa mostra claramente que eles entendem melhor todos os obstáculos enfrentados.
Muitas vezes, a política digital é desenvolvida para os jovens, mas não com eles. No entanto, ao longo de todo o estudo, eles ofereceram ideias bem pensadas e práticas sobre como poderia ser a verdadeira inclusão digital em suas próprias comunidades. Eles não pediram ao governo para resolver todos os problemas por eles. Eles pediram uma chance justa de transformar suas habilidades, ambições e resiliência em oportunidades que com muita frequência permanecem inatingíveis.
A transformação digital da África do Sul está acontecendo mais rápido do que nunca, e isso é motivo de celebração. Mas à medida que lançamos mais fibra, conectamos mais escolas e expandimos a infraestrutura digital, devemos lembrar que a tecnologia nunca foi o ponto final. É apenas uma ponte. A verdadeira medida do sucesso não será quantos alunos têm acesso de banda larga ou quantos jovens possuem smartphones. Será se esses investimentos ajudarão mais jovens a encontrar empregos, ter sucesso na educação, iniciar negócios e construir a vida que valorizam.
Porque, no final das contas, o futuro digital da África do Sul será construído não apenas graças ao acesso de banda larga. Ele será construído pelos jovens que receberam não apenas as ferramentas para se conectar, mas também a liberdade, o apoio e as oportunidades para transformar essa conexão em um futuro melhor.
