Zhao Peixian, um engenheiro florestal sênior de 62 anos que anteriormente liderava a seção de restauração ambiental na gestão florestal e de pastagens do distrito de Yuanmou, no sudoeste da província de Yunnan, na China, dedicou mais de quatro décadas ao trabalho de reflorestamento e recuperação ecológica no vale seco e quente do rio Jinsha, no curso superior do Rio Yangtze.
Começando suas atividades em 1984, ele ajudou a desenvolver uma metodologia única de plantio de árvores e selecionou espécies adequadas para a região, restaurando gradualmente a vegetação nas montanhas que estavam completamente desnudadas.
A precipitação média anual no distrito é de apenas 637 milímetros, enquanto a evaporação excede esse valor em 2,6 vezes. De acordo com um documento oficial, em 1985, o nível de cobertura florestal no distrito caiu para um mínimo histórico de 5,2 por cento.
Zhao recorda que, no início, as encostas das montanhas estavam quase nuas, e fortes ventos primaveris provocavam regularmente tempestades de poeira. A fina camada superficial de solo arenoso tornava a terra muito vulnerável à erosão durante a estação chuvosa. Em 1999, Yuanmou lançou uma campanha maciça de plantio de árvores.
As primeiras tentativas de plantar sementes diretamente em buracos escavados em encostas inférteis resultaram em baixas taxas de germinação e sobrevivência, pois a umidade do solo na camada superior era insuficiente — eram necessários pelo menos 8% para a sobrevivência das plantas. Zhao relatou que, dos mais de 10.000 mu (aproximadamente 666,67 hectares) plantados naquele ano, menos de 100 árvores sobreviveram.
Diante de críticas de que as árvores simplesmente não conseguiam crescer em Yuanmou, Zhao observou que sua equipe 'resistiu e continuou trabalhando apesar de quaisquer dificuldades'. Para aumentar as chances de sobrevivência, ele desenvolveu um método de escavação de sulcos de plantio ao longo das linhas de contorno, destruição do solo compactado e das pedras, secagem sob o sol para amadurecimento, e então preenchimento dos sulcos para criar uma encosta suave — mais alta por fora e mais baixa por dentro —, que retém a água da chuva e permite que as raízes das árvores penetrem mais profundamente. Ele informou que este método aumentou a capacidade do solo de reter água e solo em mais de 40 por cento.
Na década de 1990, as autoridades locais exigiam que os funcionários e colaboradores escavassem anualmente pelo menos 25 metros de sulcos e plantassem uma árvore por metro, trabalhos geralmente realizados entre o Ano Novo Chinês e o início de maio, antes do início da estação chuvosa.
Os funcionários e o pessoal do distrito transportavam água em baldes até a base das colinas e depois a levavam a lomos de camelos pelas encostas, muitas vezes sacrificando sua própria água potável para regar os mudas.
Os primeiros plantios usando sementes de pinho de Yunnan e Simao frequentemente morriam nas condições climáticas secas. Após 2000, Yuanmou começou a colaborar com a Academia Chinesa de Silvicultura (CAF) e a Academia de Silvicultura e Pastagens de Yunnan. Eles trabalharam no desenvolvimento e aclimatização de espécies adequadas para o vale. Zhao, juntamente com Li Kun, então vice-diretor do Instituto de Pesquisa de Recursos de Insetos da CAF, e o pesquisador Zhang Yanping, criou uma área de teste para cultivar mangueiras indianas a partir de sementes. No entanto, a taxa inicial de sobrevivência foi baixa: os mudas morriam de seca, excesso de água, doenças ou pragas.
Zhao e os pesquisadores mantiveram registros detalhados sobre irrigação, composição do solo e fertilizantes, preenchendo um grosso caderno durante muitos anos de tentativa e erro. Eles levaram oito ou nove anos para determinar se a mangueira indiana era adequada para o clima de Yuanmou, pois os pesquisadores precisavam observar os mudas cultivados a partir de sementes de segunda e terceira geração por vários anos antes de tirar conclusões.
Os pesquisadores também introduziram espécies locais, criando florestas mistas que combinam espécies locais e domesticadas através de um modelo de restauração que inclui árvores, arbustos e gramíneas. Nos últimos anos, cinco espécies locais de árvores em Yuanmou receberam certificação provincial como variedades melhoradas, fornecendo material genético para a restauração dos ecossistemas vitais do Rio Jinsha.
A área florestal de Yuanmou agora é de 945.000 mu, e a cobertura florestal aumentou de um mínimo histórico de 5,2% para 31,11%. O distrito também está estudando a irrigação solar para combater a seca, ao mesmo tempo que desenvolve a economia florestal não madeireira, serviços de saúde baseados em florestas e outros setores.
Zhao declarou: 'Proteger a barreira ecológica do curso superior do Rio Yangtze e arborizar o vale seco e quente de Yuanmou foi meu desejo de vida.' Em 2022, ele foi condecorado com o título de figura nacional proeminente por seus esforços de reflorestamento, e a gestão florestal e de pastagens do distrito foi reconhecida como uma unidade provincial de destaque por promover o progresso ecológico em 2026.
