Contagem de elefantes nas florestas africanas será determinada por análise de DNA

Quando um rebanho de elefantes inicia sua travessia noturna pela paisagem que usaram por gerações, um trem pode aparecer em uma curva. Os faróis do trem iluminam os elefantes nos trilhos, deixando o maquinista com apenas alguns segundos para reagir. A aplicação de freios de emergência nem sempre ajuda, pois um trem totalmente carregado em velocidade exige uma distância considerável para parar completamente, e pode ser tarde demais nesse momento.

É esse problema que as ferrovias indianas esperam resolver com inteligência artificial: detectar o elefante antes que o motorista o veja.

Escuta antes da colisão

As ferrovias indianas desenvolveram o sistema Gajraj Suraksha, que é um Sistema de Detecção de Intrusão (IDS) baseado em IA. Em vez de construir uma infraestrutura totalmente nova, este sistema utiliza cabos de fibra óptica dispostos sob os trilhos ferroviários para sinalização e comunicação. A tecnologia Gajraj Suraksha baseia-se em sensores acústicos distribuídos (DAS), que registram vibrações que se propagam pelos cabos de fibra óptica. Como cada animal produz um rastro de movimento de assinatura único, o Gajraj foi treinado para reconhecer o padrão de movimento dos elefantes e distingui-lo de outros movimentos terrestres.

Após a detecção, o sistema envia imediatamente alertas aos maquinistas, mestres de estação e centros de controle ferroviário, permitindo que os trens diminuam ou parem antes de atingir o cruzamento. Este projeto, anunciado pelas Ferrovias no ano passado e agora sendo implementado em quase 700 quilômetros de rotas florestais, é avaliado em 181 crore de rúpias. De acordo com as Ferrovias Indianas, o sistema é capaz de detectar elefantes com 99,5% de precisão, identificando o movimento a até cinco metros do cabo de fibra óptica. Assim, a tecnologia visa dar tempo aos motoristas, em vez de exigir uma reação deles em situações impossíveis.

Áreas de maior risco

A rede ferroviária da Índia cruza vários corredores de elefantes bem estabelecidos há muito tempo, muitos dos quais passam por florestas nos estados de Assam, Bengala Ocidental, Odisha, Kerala, Jharkhand, Chhattisgarh e Tamil Nadu. Algumas seções tornaram-se particularmente vulneráveis. O Nordeste continua a apresentar uma parcela significativa desses incidentes. Em um dos incidentes de vida selvagem mais amplamente divulgados no país no ano passado, o expresso Sairang-New Delhi Rajdhani colidiu com um grupo no distrito de Hojai, em Assam, matando instantaneamente sete elefantes. Mais tarde, um filhote ferido morreu devido aos ferimentos, elevando o número total de mortos para oito. Colisões semelhantes ocorrem frequentemente à noite, quando a visibilidade é baixa e os grupos se movem entre os pastos.

Por que os motoristas não podem evitá-los sozinhos

Após vários acidentes, a Associação de Trabalhadores de Operação de Trens em toda a Índia (AILRSA) apontou publicamente em 2024 as limitações técnicas enfrentadas pelos maquinistas. A associação observou que, mesmo após a aplicação de freios de emergência, um trem totalmente carregado geralmente requer pelo menos 1,6 quilômetros para parar completamente. Eles argumentaram que apitos e frenagens não podem prevenir colisões de forma confiável quando elefantes aparecem subitamente nos trilhos. Em vez disso, a associação pediu medidas preventivas sistêmicas, incluindo sistemas de detecção baseados em IA, passagens subterrâneas para animais selvagens e melhor coordenação entre serviços ferroviários e florestais, em vez de colocar toda a responsabilidade nos motoristas.

O sistema Gajraj alinha-se a essa abordagem, movendo a intervenção mais acima na cadeia, antes que a colisão se torne inevitável.

A tecnologia funciona melhor com humanos

No entanto, a inteligência artificial é apenas parte da solução. O estado de Tamil Nadu já demonstrou o que acontece quando a tecnologia se combina com uma resposta humana coordenada. Na zona florestal de Madukkar, perto de Coimbatore, o Departamento Florestal instalou sistemas de câmeras termográficas baseadas em IA ao longo dos trilhos ferroviários na vila de Putupathi. Nos últimos dois anos e meio, esta rede gerou mais de 7116 alertas em tempo real, resultando em 3281 casos em que os maquinistas diminuíram ou pararam os trens para permitir que os elefantes atravessassem com segurança. Autoridades afirmam que o sistema garantiu aproximadamente 9481 travessias seguras de elefantes com zero mortes de elefantes neste trecho da ferrovia.

Caminho a seguir

As ferrovias indianas também propuseram medidas adicionais, incluindo postes de luz LED solares em áreas florestais, placas de aviso onde os corredores de elefantes passam, limpeza regular da vegetação perto dos trilhos, colocação de rastreadores de elefantes pelos departamentos florestais e dispositivos zumbidores para abelhas que afastam suavemente os elefantes das linhas férreas. Nenhuma dessas medidas isoladamente pode eliminar o risco. Mas juntamente com sistemas de IA como o Gajraj, elas apontam para uma filosofia de infraestrutura diferente — aquela que reconhece o movimento de animais selvagens como uma realidade que deve ser antecipada antes do desastre.

Ao longo dos séculos, os elefantes seguiram os mesmos caminhos migratórios através das florestas da Índia. Eles possuem uma notável memória espacial. Matriarcas guiam seus rebanhos por rotas migratórias aprendidas ao longo de décadas, transmitindo esse conhecimento de uma geração para outra. Essas trilhas conectam florestas, rios, pastagens e fontes de água, e muitas delas permanecem inalteradas por séculos. As ferrovias, estradas e outras infraestruturas surgiram muito mais tarde e cruzaram os corredores pelos quais os elefantes ainda seguem instintivamente. Assim, os elefantes não escolhem o perigo; eles repetem paisagens que sempre conheceram.

Se o Gajraj for bem-sucedido, sua contribuição pode ser dar à infraestrutura moderna a capacidade de reconhecer essas viagens antigas e responder a tempo.

Três elefantes restantes no zoológico tradicional sul-africano estão no centro de um tenso processo judicial. Defensores do bem-estar animal insistem na sua libertação e transferência para uma reserva, alegando que mantê-los em cativeiro é uma forma de crueldade.

Estes três elefantes são os últimos a serem mantidos neste formato na África do Sul e no continente. Eles estão num recinto linear, com frutas e vegetais espalhados pelo chão para estimular a procura natural de alimento. Para os visitantes do popular zoológico de Joanesburgo, esta é uma oportunidade de ver o maior animal terrestre da África ao vivo.

No entanto, ativistas de proteção animal consideram esta cena um ato de crueldade e recorreram à justiça exigindo que o trio fosse libertado para uma reserva de reintrodução. Em maio, apresentaram ao tribunal argumentos baseados em observações de especialistas internacionais em elefantes.

Situação dos elefantes e exigências dos ativistas

Os ativistas afirmaram que os elefantes, chamados Lammie (47 anos), Ramadiba (28 anos) e Mopane (26 anos), apresentam sinais de depressão e sofrimento. Os defensores da causa argumentam que estes animais são seres altamente inteligentes, socialmente complexos e sensíveis, cujo confinamento nas condições atuais prejudica o seu bem-estar. Pediram ao tribunal que autorizasse a transferência imediata dos elefantes para uma reserva adequada para reabilitação.

Megan Carr, cientista sênior da EMS Foundation, envolvida na petição, informou à agência AFP que estes três elefantes são os únicos apresentados num ambiente urbano de zoológico em todo o continente. Ela salientou que são os últimos três elefantes exibidos em ambiente de zoológico tradicional na África do Sul e na África.

Esta campanha jurídica seguiu o sucesso dos ativistas em 2024, quando um elefante de 42 anos foi libertado do zoológico nacional de Pretoria e transferido para uma reserva privada após negociações de vários anos com o governo sul-africano. Este animal passou 40 anos na instituição.

Conflito de interesses do zoológico

Quando a equipa da AFP visitou o zoológico de Joanesburgo, um grupo de crianças aproximou-se do ponto de observação, gritando 'Elefante! Elefante!', enquanto os três animais se moviam pelo seu recinto. Lammie, que nasceu no zoológico, estava a comer concentrado, enquanto Ramadiba e Mopane chegaram em 2019.

Um representante do parque urbano de Joanesburgo, Jenny Mudle, informou que o trio de elefantes está sob bom cuidado e foi recentemente submetido a um exame médico que confirmou a sua saúde. Um porta-voz oficial, não autorizado a falar com a imprensa, observou que a instalação pode abrigar até cinco elefantes, e cada animal recebe atenção de dois guardas; a comida é escondida por todo o recinto para encorajar a caminhada e a procura de alimentos.

A administração do Parque Urbano e Zoológico de Joanesburgo opõe-se à libertação dos elefantes, alegando que estão adaptados à vida em cativeiro, especialmente Lammie, que nunca viveu fora do zoológico. Tanduksolo Mendreu, diretor executivo, declarou em documentos apresentados ao tribunal após o fracasso das negociações que a transferência dos animais impossibilitaria fornecer ao público oportunidades importantes de educação e investigação. Ele observou que a presença destes animais no programa do zoológico permitia que os estudantes, especialmente dos estratos socioeconómicos mais desfavorecidos, os observassem ao vivo.

Carr rebateu, perguntando: 'Por que mostrar um elefante comprometido a uma criança, se é muito mais fácil ver elefantes em vídeo ou em programas de televisão?' Ela acrescentou que, para manter a saúde e a forma física, os elefantes necessitam de um espaço enorme que nenhum recinto pode fornecer.

De acordo com os ativistas, os elefantes passam a noite em dois baias comuns, cada uma com 160 metros quadrados, menor que um campo de ténis médio. Durante o dia, têm a oportunidade de se mover livremente num recinto não cercado, que é significativamente maior e aproximadamente do tamanho de um campo de futebol. O governo informou no ano passado que existem cerca de 44.000 elefantes-savana africanos na África do Sul, dos quais cerca de 6.000 pertencem a particulares ou comunidades.