Abordagens contrastantes para data centers nos EUA e África do Sul: lições para a regulamentação

O tribunal de planejamento municipal de Cidade do Cabo aprovou uma alteração controversa de zoneamento para a construção de um novo data center hiperescala pela Equinix, apesar da forte oposição de grupos locais preocupados com o impacto ambiental e comunitário. O autor do artigo, Hassan Lorgat, analisa as divergências nas discussões sobre data centers de inteligência artificial nos EUA e na África do Sul, enfatizando a necessidade urgente de debate crítico e regulamentação normativa.

A discussão pública sobre data centers de IA na África do Sul, segundo o autor, é insuficientemente crítica e vigilante em relação aos potenciais perigos que esses locais representam. Os principais meios de comunicação frequentemente exibem autopromoção, afirmando que a África do Sul é a maior economia da África e possui infraestrutura digital desenvolvida, incluindo cabos submarinos, o que lhe permite abrigar 70% dos data centers do continente, que suportam computação em nuvem e inteligência artificial.

No entanto, a situação é drasticamente diferente do outro lado do Atlântico. Há poucos dias, os data centers se tornaram objeto de crítica acentuada, e não de elogios. Na quarta-feira, 6 de agosto, dois candidatos progressistas — Abdul El-Said e William Lawrence — obtiveram sucesso significativo, chamando a atenção para as funções dos data centers.

Esses candidatos venceram as primárias e se tornaram os indicados do Partido Democrata para as próximas eleições de novembro, derrotando os republicanos. Suas vitórias intensificaram a luta contra os data centers, transformando este tema em um campo político. Esses sucessos também são vistos como uma vitória pela regulamentação real do setor, que Trump considera uma nova fonte de crescimento econômico.

O presidente Donald Trump, com laços estreitos com empresas de tecnologia, apoia ativamente a expansão dos data centers de IA, chamando-os de 'máquinas geradoras de dinheiro' vitais. Ele espera que eles estimulem o crescimento econômico, criem empregos e ajudem a manter a superioridade tecnológica, de IA e militar dos EUA sobre a República Popular da China. No entanto, a aceleração desse processo enfrenta sérios obstáculos, à medida que as comunidades locais reclamam cada vez mais da falta de consultas genuínas na construção desses locais perto de seus bairros. Entre os problemas mencionados estão ruído, consumo excessivo de eletricidade e água, uso do solo e outros fatores que tensionam os recursos locais.

Teoricamente, a administração emitiu a Ordem nº 14318, relativa ao processo federal de licenciamento e esforços para acelerar a construção de data centers. Esta ordem está ligada à Promessa de Proteção ao Pagador, que exige que grandes empresas de tecnologia financiem suas próprias usinas de energia, mas isso não convenceu muitos de seus benefícios.

Um dos vencedores foi o jovem organizador William Lawrence, que cofundou o Sunrise Movement. Ele venceu as primárias democráticas no sétimo distrito do condado de Lansing, Michigan, em 4 de agosto de 2026, derrotando dois adversários mais moderados. O tema central de sua campanha foi a introdução de um moratório na construção de data centers. Isso preparou o terreno para sua participação em novembro em um distrito congressional altamente competitivo contra um republicano. Ele obteve o apoio de progressistas influentes como Roy Khanna e Bernie Sanders.

Outro vencedor foi Abdul El-Said, que venceu as primárias democráticas para o Senado de Michigan contra a representante mais moderada Hayley Stevens, que gastou mais de US$ 65 milhões nele. El-Said declarou em um evento em julho antes das eleições: 'As pessoas realmente odeiam data centers'. E ele estava certo.

Como esperado, essa vitória não foi bem recebida por Donald Trump, que afirmou na Fox News que os socialistas democráticos da América ou seus membros 'destruirão nosso país'. Embora El-Said não fosse endossado pelo DSA, ele foi apoiado por legisladores socialistas democráticos Alexandria Ocasio-Cortez e Bernie Sanders.

Trump fez declarações: 'Quando você vem a essas cidades dominadas por socialistas e comunistas, elas são sempre sujas, nojentas. Além do crime e de todos os outros problemas — não há trabalho, nada, não há dinheiro — elas são sempre sujas, nojentas, e é isso que você vai receber'. Apesar dessas declarações difamatórias, parece que os cidadãos dos EUA finalmente perceberam seus verdadeiros interesses: controlar os políticos.

Essas vitórias tensas fazem parte de um sucesso quase total dos progressistas em outros estados, como no nono distrito congressional redesenhado de Tennessee, onde o ativista contra o financiamento corporativo Justin Pearson venceu as primárias democráticas. O organizador Lawrence acusou ambos os partidos de adotarem uma agenda corporativa em relação aos data centers e ao chamado boom de IA. Em seu discurso de vitória, Lawrence superou democratas mais moderados e melhor financiados, concentrando-se na resistência popular aos data centers. Durante a campanha, ele destacou o impacto dos data centers e elogiou a capacidade das pessoas de exigir responsabilidade das autoridades.

Em última análise, tudo aconteceu como Lawrence disse aos seus apoiadores após a vitória: 'Acontece que, se você não aceita dinheiro do Vale do Silício, você pode lutar ferozmente por um moratório federal em data centers. Hoje, os moradores do sétimo distrito de Michigan enviaram um sinal claro: eles estão cansados dos bilionários do Vale do Silício e dos insiders de Washington que determinam o futuro de nossas cidades e de nosso país.' Lawrence também teve sorte ao enfrentar dois candidatos — a ex-embaixadora dos EUA na Ucrânia Bridget Brink e o ex-fuzileiro naval dos EUA Matt Massdam — que poderiam dividir os votos. Agora ele enfrentará o atual republicano e congressista de primeiro mandato Tom Barrett.

É importante notar que ambos os candidatos alcançaram vitórias significativas graças à resistência ativa, e não à distorção de problemas. Todos os candidatos progressistas se opuseram ao financiamento corporativo da política dos EUA, se opuseram aos data centers devido ao enorme consumo de energia, esgotamento de reservas de água doce e aumento das contas de serviços públicos locais, e foram defensores do movimento de organização de base, dedicando tempo para ouvir as comunidades e resolver seus problemas.

Portanto, há muito trabalho a ser feito, pois espera-se um crescimento exponencial tanto na narrativa quanto na atividade prática. A história comum é que o crescimento dos data centers de IA é impulsionado pela computação em nuvem, inteligência artificial e digitalização, embora a escala e os prazos desse crescimento permaneçam incertos. Embora a África do Sul seja o maior centro de dados do continente, ela é insignificante em comparação com os 5500 data centers nos EUA. As pessoas estão lentamente começando a fazer perguntas, mas as respostas chegam lentamente. Outro problema é que o reconhecimento deste problema como um assunto de ativismo ainda não ganhou ampla aceitação. Quando isso acontecer, abrirá oportunidades para o renascimento de ativistas comunitários de vários movimentos — hídricos, ambientais, fundiários e ecologia mais ampla. Este é o desafio que os data centers lançam à nossa democracia.

Nos EUA, o direito de fazer perguntas é frequentemente ignorado. A administração Trump, como ocorreu em Boulder City, Nevada, durante os meses de verão, aprovou unilateralmente um data center em um terreno público dentro da jurisdição da cidade, sem dar aos moradores direito a voto e sem realizar uma avaliação ambiental específica para o projeto. Isso parece típico e acontece em outras partes do mundo.

Um pequeno passo foi o envio pelo Grupo de Trabalho de Data Centers e Observação à Comissão de Direitos Humanos da África do Sul (SAHRC) de uma investigação sobre data centers intitulada 'Crise Humanitária da Força Bruta de IA'. O relatório afirma provocativamente que nenhum dos 56 data centers de IA forneceu avaliações públicas adequadas de impacto ambiental e direitos humanos, e pede aos desenvolvedores que provem o contrário, fornecendo evidências de consulta adequada ao público. Quaisquer deficiências devem ser corrigidas em um prazo estrito (por exemplo, três meses), caso contrário, as operações devem ser suspensas.

O envio argumenta uma alternativa mais viável e cientificamente fundamentada: 'infraestrutura de data center distribuída e reduzida, que prioriza a soberania dos recursos, o benefício comunitário, a sustentabilidade ambiental e a proteção da agricultura acima da extração bruta'. Afirma-se que, através de padrões regulatórios que prescrevem infraestrutura distribuída, avaliações abrangentes de impacto em direitos humanos e consentimento comunitário, a África do Sul pode proteger tanto os direitos constitucionais quanto o meio ambiente.

Historicamente, os sul-africanos têm uma forte tradição de organização, mas o autor teme que possam ter perdido o ímpeto. Eles podem aprender com os EUA. Os americanos realmente voltaram às bases — considerando cada membro do sindicato importante, cada residente do bairro um recurso digno para construir uma democracia responsável. Parece que estas primárias rejeitaram o controle corporativo da política. Esta é a única razão pela qual conseguiram colocar em pauta as possíveis consequências prejudiciais dos data centers de IA e exigir sua regulamentação. Devemos aprender algumas dessas lições.