O livro «Separated by Statute» narra a trajetória de vida de Binaben Akoobhai, rastreando sua mudança de uma tranquila aldeia em Gujarat para o ambiente tenso de um assentamento sul-africano. Este livro será apresentado durante a celebração do Dia da Independência da Índia, em 16 de agosto, às 10h30, na escola Sundown em Santon, Joanesburgo.
Na autobiografia escrita por Binaben Akoobhai, conta-se sobre sua infância em Ponsra, uma aldeia tranquila em Gujarat. A pequena Binaben frequentemente corria para fora quando ouvia o som de um avião, sentindo um forte desejo de ver seu pai, gritando: «Papai está indo!» Os campos, a poeira e o céu aberto serviam como seu palco de esperança, onde cada avião que passava era uma promessa, e suas palavras eram uma oração tecida com inocência e saudade do pai que vivia na África do Sul.
Este pai foi separado de sua esposa e duas filhas na Índia por muitos anos devido à legislação extremamente cruel da era do apartheid. A Lei de Emendas ao Estatuto de Migrantes de 1953 foi uma medida deliberada do apartheid destinada a restringir a imigração de indianos, especialmente mulheres e crianças de origem indiana, o que intensificou a segregação racial e limitou o crescimento da comunidade indiana na África do Sul.
De acordo com essa lei, mulheres nascidas no exterior e casadas com homens indianos na África do Sul após 8 de setembro de 1953 não podiam obter visto, e os filhos desses casamentos também eram excluídos. A experiência de Binaben, criada na Índia «sem pai por decreto», e depois se juntando ao pai em janeiro de 1979, após o enfraquecimento da proibição de esposas estrangeiras, é descrita no livro «Separated by Statute», que aborda temas de parentesco, casamento e continuidade cultural.
A mãe de Binaben, Mandjulaben, desempenhou um papel fundamental na vida da família. O ato de 1953, embora direcionado contra a entrada de indianos, afetou mais fortemente a comunidade Gujarati. Por décadas, os gujaratis na África do Sul foram caracterizados por um forte apego clânico e estrito cumprimento das tradições. Sua estrutura social estava intimamente ligada à casta, parentesco e identidade regional trazidos da Índia e preservados na diáspora.
Nesta comunidade, o casamento era considerado não apenas um evento pessoal, mas um dever social. As famílias orgulhavam-se de organizar uniões que respeitassem as fronteiras de casta e os laços com a aldeia, muitas vezes encontrando parceiros dentro de Gujarat. Assim, o casamento tornava-se um mecanismo de preservação do legado, manutenção da língua e garantia de continuidade cultural. As restrições do Ato atingiram diretamente essa prática, rompendo o vínculo entre os gujaratis na África do Sul e sua terra natal.
Os pais de Binaben casaram-se em 1958. Seu irmão nasceu em 1960, sua irmã em 1964 e ela mesma em 1969, mais de uma década após o início do casamento, que já havia sido marcado pela separação. Após o casamento, o pai retornou à África do Sul, mas só podia visitar a família a cada três ou quatro anos, e mesmo assim, apenas por algumas semanas.
Binaben escreve em seu livro sobre como a ausência moldou sua infância: «Houve uma ausência que moldou minha infância, difícil de nomear, mas impossível de ignorar. Cresci sem um relacionamento próximo com meu pai. Sua presença em minha vida foi distante, moldada mais pelas circunstâncias do que pela escolha. Os anos de separação, ditados pelas leis de imigração e pelas realidades do nosso tempo, criaram uma lacuna que nunca foi totalmente preenchida».
No entanto, a saudade da jovem Binaben pelo pai vai além da especificidade gujarati; não é uma questão de etnicidade ou idioma, mas a dor eterna de uma criança separada de seu progenitor. O livro é dedicado à sua mãe, Mandjulaben, a quem ela agradece por ter criado quase três filhos com apoio mínimo.
Binaben enfatiza a profunda crença de sua mãe no poder da educação, vendo-a não apenas como um caminho para a carreira, mas como uma forma de superar as dificuldades da vida. Apesar de suas próprias oportunidades limitadas, ela estava firmemente determinada a que a próxima geração não enfrentasse as mesmas restrições. Através da disciplina, sacrifício e amor, ela abriu portas para outros que estavam fechadas para ela, transformando sua casa em um lugar de crescimento, autoidentificação e oportunidades.
O dia de chegada à África do Sul aos 10 anos, 14 de janeiro de 1979, permanece na memória de Binaben como uma bênção e um fardo: o alívio do fim da espera deu lugar a uma lição mais complexa de pertencimento e exclusão.
Ela relata como o ensino de Gujarati pela mãe durante 34 anos nas ruas apertadas e pensadas de Lenasia, e o alto valor que ela dava à educação de qualidade dos filhos, tornaram-se mais do que simples aulas; foram atos de desobediência, uma clara preservação da cultura e uma declaração de subjetividade recuperada. Ela afirma que a vida de sua mãe se tornou um exemplo vivo de que a resiliência é formada não por feitos repentinos, mas pelo ritmo silencioso do cuidado constante — gestos diários que preparavam as crianças para abrir portas trancadas.
Em 2005, após 26 anos longe da Índia, Binaben retornou para apresentar um relatório após a defesa de sua dissertação de mestrado em pedagogia de ciências naturais em uma conferência organizada pela Indira Gandhi National Open University em Delhi. Sua pesquisa abordou maneiras de expandir as capacidades práticas para estudantes de ciências remotamente, pois ela acreditava que muitos estudantes capazes estavam sendo excluídos das áreas científicas devido à falta de acesso a laboratórios ou universidades bem equipadas.
Ao retornar a Ponsra, ela visitou a Chandra Building, a casa da família. Seu avô paterno, Akoobhai Bhimabhai Desai, trabalhava na África do Sul e enviava dinheiro para casa para construir esta casa em Gujarat em 1934, servindo como um lembrete físico de que a história de sua família sempre se estendeu além de um único país.
Ela recorda a vida em Ponsra: «Mesmo na infância, eu sentia que esta casa não se encaixava totalmente no ritmo da vida rural. A maioria das casas em Ponsra eram modestas e utilitárias. Esta parecia diferente, maior, mais pensada, como se carregasse histórias de lugares distantes que viajaram através dos oceanos antes de se estabelecerem aqui».
Binaben descreve que havia apenas um rádio na aldeia, e ele ficava em sua casa. Os homens se reuniam para ouvir comentários sobre críquete, enquanto as mulheres se reuniam na varanda, conversando calmamente, compartilhando histórias, preocupações e risadas, enquanto o dia dava lugar à noite. A vida em Ponsra não era fácil para a jovem Binaben, mas a criança era feliz na maior parte do tempo. As roupas eram lavadas no lago local, e as crianças soltavam pipas nos campos abertos. No início de cada estação de plantio, era realizado o ritual de Kuhli Datva Jata em agradecimento à terra. As culturas principais eram algodão, e sorgo, amendoim, tamarindo e arroz prosperavam.
O que deixou uma marca indelével em Binaben foi o fato de que sua casa em Ponsra estava localizada em um phariu — um aglomerado de casas dispostas em torno de um pátio comum, onde famílias extensas viviam lado a lado, frequentemente agrupadas por casta e formando círculos sociais estreitos na aldeia. As festividades religiosas eram numerosas, incluindo Tulsi Vivah, o casamento cerimonial da planta sagrada tulsi com o Senhor Vishnu. As jovens observavam o Aluna, também conhecido como Gauri Puja, um jejum de cinco dias, durante o qual abstinham-se de sal e dedicavam-se à oração, meditação e rituais domésticos para cultivar autodisciplina e paciência.
Ela lembra em seu livro que seu irmão caminhava cinco quilômetros todos os dias para a escola porque a família não podia pagar uma bicicleta. A vida na África do Sul adicionou uma nova dimensão à vida de Binaben. «Pela primeira vez na vida, meu pai estava presente, compartilhando nossa casa, nossas refeições, nossa rotina diária. A mudança foi profunda. Anos de espera na Índia deram lugar à vida sob o mesmo teto. Embora as leis continuassem sendo barreiras ameaçadoras atrás de nossa porta, o interior de nossa casa tornou-se um pequeno espaço soberano onde a vida familiar finalmente pôde florescer».
Para complementar a renda familiar — o custo de vida na África do Sul era significativamente mais alto do que em Gujarat — a mãe de Binaben começou a costurar roupas para os vizinhos. A família também fazia papadums, o que era um trabalho físico pesado. A renda era modesta, mas era importante. O apartheid infligiu outro golpe doloroso à família quando seu irmão, brilhante e ambicioso, não foi aceito na Universidade de Witwatersrand. Ele teve que estudar na então Universidade de Durban-Westville. Binaben estudou na universidade durante os distúrbios estudantis e trabalhou meio período. Ela obteve um mestrado em pedagogia de ciências naturais na Wits e atualmente é especialista em educação e desenvolvimento de habilidades.
