O provérbio 'Um elefante tem dentes para mostrar e outros para comer' é frequentemente usado na fala. Ele implica que uma pessoa demonstra uma coisa, mas na verdade tem outra. No entanto, surge a questão de se essa metáfora se aplica aos elefantes e se seus dentes visíveis e comestíveis são diferentes. A ciência afirma que há um fundo de verdade neste provérbio, mas seu significado difere da compreensão comum.
De acordo com dados do Museu Americano de História Natural e da Aliança de Vida Selvagem de San Diego, os elefantes possuem dois tipos de dentes em sua boca: grandes presas externas chamadas marfim (Tusks) e grandes molares localizados dentro da boca. Esses dois tipos de dentes têm funções completamente diferentes.
A Aliança de Vida Selvagem de San Diego indica que os marfim dos elefantes são dentes anteriores que crescem durante toda a vida do animal. Eles não são usados para mastigar alimentos. Os elefantes usam os marfim para arrancar casca de árvores, procurar água ou minerais cavando o solo, remover objetos pesados e, se necessário, para autodefesa.
O Museu Americano de História Natural relata que o elefante pega o alimento com a tromba e o coloca na boca. Em seguida, os grandes e fortes molares, localizados dentro da boca, moem e mastigam grama, folhas, frutas e casca de árvore. Assim, toda a função de mastigação recai sobre os molares, e não sobre os marfim.
A ideia de que um elefante com grandes marfim é sempre mais forte não é totalmente verdadeira. De acordo com um estudo revisado por pares realizado entre elefantes indianos pelo renomado especialista em elefantes Dr. Raman Sukumar e seus colegas, nas lutas entre machos, não são apenas os marfim, mas também o tamanho do corpo, a idade e o estado hormonal conhecido como Musth que desempenham um papel decisivo. Às vezes, até mesmo machos pequenos ou sem marfim podem vencer a luta.
Pesquisas publicadas pelo National Science Foundation dos EUA (NSF) e em um periódico científico mostram que, devido à caça de marfim de elefante na África ao longo de muitos anos, o número de fêmeas de elefante sem marfim aumentou. Os cientistas explicam isso como um exemplo de seleção natural, onde os genes dos elefantes que evitaram a caça são transmitidos à próxima geração.
Se considerarmos apenas os dentes, os dentes externos e internos do elefante destinados à mastigação são realmente diferentes. No entanto, a ciência não afirma que os dentes externos servem exclusivamente para aparência. Os marfim são uma ferramenta vital para o elefante, ajudando-o a obter alimento, interagir com o ambiente e se defender. Portanto, embora este provérbio seja popular na linguagem, cientificamente sua verdade é um pouco diferente.
