A NASA tem planos de lançar a missão CAPSTONE 02 em 2027. Esta missão envolverá o envio de duas pequenas espaçonaves para a região lunar, com o propósito de investigar como os veículos espaciais se comportam quando estão sujeitos à força gravitacional combinada da Terra e da Lua.
O projeto visa validar diversas técnicas operacionais, incluindo voo em formação, comunicação e orientação espacial, em um cenário que não pode ser replicado completamente na Terra. Os dados coletados servirão de base para futuras atividades de exploração lunar.
As sondas serão fabricadas pela Terran Orbital Systems, Inc. Elas operarão próximas uma da outra em órbita lunar, trocando funções durante os experimentos para avaliar distintas abordagens de controle e posicionamento.
Novo passo para a exploração lunar
A CAPSTONE 02 constituirá a segunda missão dentro do programa CAPSTONE. Seu foco é expandir o entendimento sobre o espaço cislunar, que é a área afetada simultaneamente pela gravidade tanto terrestre quanto lunar.
Durante o curso da missão, as duas naves espaciais precisarão executar manobras coordenadas. Para isso, elas utilizarão navegação baseada em observações celestes, sensores ópticos e informações obtidas por telescópios terrestres. Tais recursos possibilitarão a análise de como os veículos conseguem manter suas posições relativas e se direcionar em trajetórias conhecidas como órbitas de três corpos.
A NASA ressalta que os testes realizados possuem uma ligação direta com as futuras missões Artemis, onde os sistemas de navegação serão cruciais para operações que envolvam encontros entre espaçonaves. A agência enfatizou que a capacidade de transportar tripulações entre a superfície e a órbita lunar depende da confiabilidade desses sistemas em condições reais de voo espacial.
Além disso, a missão contribui para o desenvolvimento de serviços e estruturas comerciais ao redor da Lua. Segundo Sean Fuller, gerente do programa Moon Base CAPSTONE da NASA, esta iniciativa representa um avanço nas capacidades necessárias para as atividades lunares futuras.
Anteriormente à CAPSTONE 02, a primeira missão do programa foi lançada em 2022. Essa pequena espaçonave, comparável em tamanho a um forno de micro-ondas, testou tecnologias de comunicação e foi a pioneira em demonstrar uma órbita de três corpos ao redor da Lua.
O voo precedente empregou uma órbita denominada near rectilinear halo orbit, que é considerada estável devido ao equilíbrio aproximado entre as forças gravitacionais exercidas pela Terra e pela Lua. Os resultados dessa experiência inicial fornecem a fundação para os novos testes planejados para a próxima missão.