No âmbito do Mês da Mulher, a Universidade Free State orgulha-se dos sucessos de suas cientistas, que alcançaram resultados notáveis em atividades acadêmicas, pesquisas e programas da UFS voltados para a transformação da liderança acadêmica da instituição e o alargamento da interação com a indústria.
Todos os agosto, a África do Sul presta homenagem às mulheres que lutaram, lideraram e continuaram a construir, apesar das dificuldades. Na Universidade Free State (UFS), este espírito não se limita a um mês; ele está incorporado na estratégia da instituição, nas nomeações e no trabalho diário para moldar um 'futuro social responsável'.
O primeiro passo que deu o tom
Em 9 de junho de 2025, a Professora Hester K. Klopper foi nomeada como 15ª Vice-Reitora e Presidente da Universidade Free State — a primeira mulher a ocupar esse cargo na história de 122 anos da universidade. Para a instituição, isso representou tanto uma conquista simbólica quanto um reconhecimento da profundidade do potencial de liderança entre as mulheres sul-africanas no campo das ciências acadêmicas.
Refletindo sobre seu primeiro ano no cargo, a Professora Klopper falou sobre 'proceder com propósito' como uma disciplina de tomada de decisões e liderança intencional. Essa disciplina levou ao desenvolvimento de uma estratégia institucional aprimorada, baseada em cinco prioridades: aumentar a excelência acadêmica e a influência da pesquisa, fortalecer a flexibilidade institucional, cultivar uma cultura de transformação, reforçar a sustentabilidade a longo prazo e acelerar a inovação colaborativa e a integração global. Quatro temas de pesquisa interdisciplinares agora definem o trabalho da universidade: Futuro Sustentável, Sistemas para o Progresso Social, Saúde e Bem-Estar Planetários e Vida Próspera — temas que se relacionam diretamente com os problemas complexos e centrados no ser humano que, segundo muitas acadêmicas, inicialmente as atraíram para a pesquisa.
O primeiro ano da Professora Klopper também trouxe resultados tangíveis com implicações muito além do gênero: o lançamento do Fundo de Legado VC-ISRC Imbewu — uma iniciativa na qual ela uniu esforços com líderes estudantis para remover barreiras financeiras ao sucesso dos estudantes; a obtenção do status de nível platina de acordo com a acreditação de Boas Práticas de Subsídios Financeiros — a única universidade sul-africana a atingir isso; e o aumento de posições nos rankings continentais, incluindo o oitavo lugar no QS World University Rankings inicial para África Austral. Ela falou abertamente sobre o que a liderança exige em condições difíceis: honestidade sobre as dificuldades financeiras do setor e tolerância zero à corrupção, fraude, violência de gênero e má conduta acadêmica. Mas também sobre a 'liderança orientada pelo coração', na qual ela acredita firmemente, dando primazia ao desenvolvimento do potencial humano.
Entre as iniciativas promovidas pela Professora Klopper, uma diz respeito à essência do debate do Mês da Mulher: o aumento do número de mulheres no corpo acadêmico da própria universidade.
Criação de um Corpo Docente Diversificado
As universidades sul-africanas há muito tempo reconhecem que o 'vazamento de talentos' para mulheres no meio acadêmico não é causado pela falta de talento. Às vezes, está relacionado a vieses de gênero predominantes, mas mais frequentemente à ausência de apoio estruturado nas fases da carreira, quando as mulheres mais provavelmente conciliam publicações científicas, carga de ensino, critérios de promoção, bem como desproporcionalmente, cuidados com filhos e outras responsabilidades domésticas. A resposta da Universidade Free State é o Programa de Transformação do Corpo Docente (TPP) — um programa de mentoria que se tornou um dos projetos de transformação mais significativos.
O TPP foi criado para fortalecer o fluxo de jovens pesquisadores para os títulos de professor associado e titular, bem como para a liderança acadêmica. O programa opera em quatro frentes coordenadas. O Programa de Futuro do Corpo Docente (FPP) apoia pesquisadores seis a oito anos após obter o doutorado, que estão à beira de promoções para cargos mais sêniores. O Programa de Aceleração de Jovens Pesquisadores (ESAP) cobre uma fase mais precoce, trabalhando com pesquisadores de um a cinco anos após o doutorado, enquanto o Programa de Pesquisa de Pessoal de Doutorado (SDP) apoia pesquisadores em estágios iniciais de carreira, concluindo mestrado ou doutorado.
A iniciativa individual 'Mulheres que Influenciam e Moldam a Educação' (WISE) foca especificamente em acadêmicas de meia-idade, com 40 anos ou mais, que não participaram anteriormente do programa de mentoria da Universidade Free State — esta coorte é a mais suscetível a ser deixada para trás depois que as oportunidades de desenvolvimento nas fases iniciais passam por elas.
A Universidade Free State orgulha-se do apoio de seu reitor, Professor Bonanga Mohale, que atua como embaixador do programa WISE. Sendo um defensor apaixonado do liderança feminina e do empoderamento, o Professor Mohale interage ativamente com os participantes do WISE e continua a apoiar o programa devido ao seu compromisso com suas futuras iniciativas.
Os números falam por si mesmos sobre o ritmo do desenvolvimento. Desde 2019, apenas através dos programas ESAP e FPP, 197 candidatos passaram, e os grupos ativos atualmente contam de 85 a 140 participantes. A seleção desde 2021 tem sido intencionalmente direcionada para uma cota de aproximadamente 60% de candidatas negras e mulheres. No total, 403 candidatos foram apoiados em todos os quatro programas. O WISE, ainda em estágio inicial, já mentorou 44 acadêmicas nas primeiras duas cohortes, e a terceira coorte de 17 pessoas começou em maio deste ano.
As histórias de sucesso são numerosas entre aqueles que concluíram esses programas de mentoria. Das cohortes ESAP e FPP de 2019 a 2023, que ainda trabalham na UFS, 84% foram promovidos pelo menos uma vez nos últimos seis anos. As participantes do WISE demonstraram uma impressionante série de nomeações apenas no último ano: oito promoções a professor associado, novas nomeações para cargos de chefe de departamento, cargo de orientadora de pesquisa, vagas em conselhos nacionais e internacionais, e convites para palestras internacionais chave. Uma participante do WISE foi nomeada pelo Fundo Nacional Suíço de Ciência para inclusão no AcademiaNet — um banco de dados de principais acadêmicas na Europa e além — tornando-se uma das duas cientistas sul-africanas incluídas lá.
Mulheres que Prosseguem com Propósito
A Professora Petra Mass, professora associada de ciências médicas básicas na Faculdade de Ciências Médicas, e a Dra. Lucia Meko, chefe do Departamento de Nutrição e Dietética na Escola de Saúde e Reabilitação, participaram do Programa de Futuro do Corpo Docente. A Dra. Lucia Meko juntou-se ao Programa de Futuro do Corpo Docente em 2019. Ela observa que os seminários e a interação com colegas e reitoria expandiram sua visão e fortaleceram suas habilidades de networking e comunicação, preparando-a para o cargo atual de chefe de departamento. Ela acredita que a crescente confiança é uma das razões para sua nomeação no conselho da Nestlé Nutrition Institute na África em 2023, e recentemente como patrona do Conselho do Tiger Brands Foundation.
A Dra. Meko fala abertamente sobre os obstáculos de gênero persistentes. 'As mulheres ainda enfrentam dificuldades como principais cuidadoras em comparação com nossos colegas homens. É difícil explicar, mas é uma realidade que elas vivenciam', afirma ela. 'Como mulheres, cuidamos de nossos filhos e às vezes de nossos pais. Isso tira tempo do trabalho, e muitas vezes essas responsabilidades vêm acompanhadas de sentimentos de culpa ao cuidar de crianças doentes ou perder eventos extracurriculares.'
Ela acredita que o instinto natural de cuidado torna as mulheres mentoras naturais. No entanto, a pressão competitiva e as restrições de tempo da vida acadêmica podem complicar esse papel. Ela observou como líderes femininas se tornam obstáculos para o progresso de outras mulheres, mas, ao mesmo tempo, agradece às mentoras que a ajudaram a alcançar sua posição atual.
A Professora Petra Mass, professora associada de ciências médicas básicas na Faculdade de Ciências Médicas, passou pelos programas ESAP e Programa de Futuro do Corpo Docente. Para ela, o maior valor foi a rede de colegas criada pelo programa — contatos não apenas com colegas da UFS que enfrentam os mesmos problemas em estágios iniciais da carreira, mas também com especialistas em sua área, antropologia médico-legal, em outras instituições. Essa rede, segundo ela, contribuiu tanto para seu crescimento acadêmico quanto para sua confiança pessoal. Ela também teve um resultado direto e mensurável, a saber, sua promoção a professora associada em 2025, alcançada com a ajuda do programa na identificação e correção de lacunas em sua candidatura para promoção. Ela também considera que os obstáculos enviesados por gênero permanecem uma realidade.
'Apesar do progresso significativo, às vezes às mulheres é dito diretamente que certos aspectos do trabalho 'não são para elas', ou que elas devem simplesmente aceitar que alguns alunos simplesmente não as respeitarão tanto quanto um colega homem igual ou até menos qualificado ou experiente', diz ela. Ela também enfrentou o fato de que mulheres assertivas e determinadas são frequentemente percebidas como frias ou agressivas ao buscar oportunidades da mesma forma que um colega homem faria. Ela concorda com a Dra. Meko de que as mulheres são mentoras naturais. Ela descobriu que elas possuem uma abordagem mais perspicaz e cuidadosa, e que tanto estudantes quanto pessoal júnior tendem a procurar mentoras femininas.'
Implementação da Transformação de Gênero
A Universidade Free State dedica grande atenção às suas iniciativas de mentoria — revisando e aprimorando-as constantemente. As mudanças recentes incluem a implementação de um componente de mentoria com participação da indústria, alinhado ao objetivo da universidade de criar um ecossistema empreendedor. Isso reflete uma instituição que olhou atentamente onde as mulheres ficam presas no fluxo acadêmico e criou intervenções separadas e bem financiadas para ajudá-las em cada etapa.
Sob a liderança do vice-reitor, que acredita no investimento em pessoas como base do sucesso institucional, este trabalho no fluxo está dentro de uma visão estratégica mais ampla, voltada para um 'futuro social responsável'. Esta visão é sustentada pela alocação de fundos, estatísticas de promoção e testemunhos de mulheres que avançam neste sistema. O resultado é uma universidade que ajuda mulheres a se tornarem líderes de forma intencional e mensurável.
