A Dra. Leslie Ann Foster, uma defensora incansável dos direitos das mulheres, dedicou várias décadas à promoção da dignidade, segurança e direitos das mulheres e meninas, muito antes da África do Sul declarar a violência de gênero e feminicídio (GBVF) como um problema nacional.
Como fundadora da organização internacional Masimanyane Women's Rights International, Foster trabalhou para acabar com a violência contra as mulheres, fortalecer o acesso à justiça e promover a igualdade de gênero. Ela participou de programas de direitos das mulheres em mais de cinco países e contribuiu para iniciativas regionais e internacionais relacionadas à Convenção sobre a Eliminação de Todas as Formas de Discriminação contra a Mulher (CEDAW), combate ao tráfico de pessoas e resposta à violência de gênero focada em sobreviventes.
Foster também ocupou cargos de liderança influentes em plataformas africanas e internacionais de direitos das mulheres, ajudando a moldar políticas e fortalecer os movimentos feministas fora da África do Sul.
Foster explicou que seu desejo por este trabalho era profundamente pessoal: «Eu vi muitos abusos contra mulheres na minha família e na comunidade onde eu morava. Eu tive minha própria experiência de violência na infância, e alguns dos meus amigos de infância também sofreram violência sexual e até incesto. É por isso que dediquei minha vida a trabalhar com mulheres e meninas».
As raízes do seu ativismo foram plantadas ainda mais cedo. Nascida em East London, Foster observa que sua mãe, professora que se tornou enfermeira, lhe incutiu um forte senso de justiça. Sua mãe lutou contra a discriminação, primeiro defendendo a igualdade na educação e depois combatendo a exclusão de enfermeiras negras de cargos de liderança.
Apesar da influência precoce, Foster inicialmente não planejava ser uma defensora dos direitos das mulheres. Um ponto de virada foi o diagnóstico de câncer de seu pai, o que a levou a voltar para casa. Embora lhe tenha sido oferecida uma transferência no trabalho, ela começou a questionar se deveria permanecer no mundo corporativo. Ela descreveu esse período como um tempo de «profunda luta interna» antes de se juntar ao Daily Bread Children's Trust, onde trabalhava com crianças de rua.
Ao ajudar a reunir crianças com suas famílias, ela descobriu uma realidade dolorosa: «As mães eram sobreviventes de violência. Foi então que percebi que trabalhar com mulheres e fortalecê-las é fundamental para o bem-estar das crianças».
Essa descoberta se tornou a base de uma carreira dedicada à promoção dos direitos das mulheres e ao apoio às vítimas de violência.
Embora sua atividade tenha abrangido 52 países, Foster permaneceu na maior parte de sua carreira em East London, ganhando reconhecimento internacional enquanto permanecia dedicada às comunidades onde seu trabalho começou. Uma das realizações mais significativas que ela valoriza é ter ajudado a criar o primeiro relatório da sociedade civil sul-africana para o Comitê CEDAW, fornecendo uma avaliação independente do tratamento do país às mulheres.
Anos depois, esse trabalho contribuiu para o lançamento de uma investigação internacional confidencial sobre violência de parceiro íntimo na África do Sul. Foster observou: «Em maio de 2023, eles apresentaram suas conclusões ao governo sul-africano com várias recomendações claras para fortalecer as medidas de resposta governamental à GBVF. Este é o trabalho poderoso que realizamos, e sou orgulhosa desta iniciativa de defesa dos direitos».
No entanto, Foster acredita que a luta pela igualdade de gênero continua sendo um caminho difícil. Ela mencionou que alguns homens em altos cargos políticos não levam seu trabalho a sério e frequentemente enfrentam desrespeito na forma de piadas ou insinuações sexuais abertas destinadas a diminuir o problema discutido.
Ela enfatizou que a mudança de liderança política muitas vezes exige reconstruir relacionamentos e apoio político do zero, pois «é preciso trabalhar constantemente para aumentar o capital político e social».
Trabalhar com sobreviventes também ensinou a Foster que aqueles que apoiam as vítimas precisam de apoio também. A Masimanyane implementou um programa abrangente de bem-estar do pessoal, que inclui psicólogos, sessões de debriefing, treinamentos de conscientização e retiros para ajudar os funcionários a superar o impacto emocional de apoiar sobreviventes.
A África do Sul reforçou sua resposta à GBVF por meio de iniciativas como o Plano Estratégico Nacional de GBVF e a criação do Conselho Nacional de GBVF. Embora Foster receba essas mudanças, ela acredita que elas ainda não levaram a uma redução significativa da violência que as mulheres desesperadamente necessitam.
Ela declarou: «Estamos nos esforçando ao máximo, mas não estamos vencendo, porque um dos principais motores continua sendo as fortes instituições patriarcais que impedem a redistribuição de poder entre mulheres e homens».
Foster acredita que os homens desempenham um papel crucial no fim da violência contra as mulheres. Ela pediu que «mais homens bons no país defendam as mulheres e responsabilizem os homens que cometem violência. Homens bons precisam criar modelos masculinos saudáveis para os jovens meninos aprenderem e imitarem».
Para ela, as mudanças de longo prazo são alcançadas pela transformação de sistemas, e não apenas pela reação após a ocorrência da violência. Ela observou que «todas as mudanças significativas que ocorreram no país foram principalmente impulsionadas pelo ativismo feminino», apontando para campanhas que fortaleceram leis, políticas e programas relacionados à GBVF.
Às vésperas do Mês da Mulher na África do Sul, Foster acredita que este é um momento para homenagear as mulheres que se dedicam às suas famílias, comunidades e ao país, ao mesmo tempo em que avaliam tanto o progresso alcançado quanto o trabalho futuro. Ela também espera que mais atenção seja dada às inúmeras mulheres cujo trabalho é realizado longe dos holofotes públicos.
Ela disse: «Em muitas partes da África do Sul, mulheres trabalham diariamente para resolver problemas sociais complexos que muitas vezes passam despercebidos. Seja violência de gênero, danos por jogos de azar, danos pelo álcool ou outros problemas de saúde pública, a defesa dos direitos exige resiliência, compaixão e compromisso em melhorar a vida dos outros. É um trabalho que importa, porque os desafios que enfrentamos como nação exigem isso».
Agora com cerca de 60 anos, Foster vê sua maior esperança na nova geração de mulheres. Ela é inspirada por jovens mulheres que escrevem de forma mais aberta, usam positivamente as redes sociais, entram em profissões antes dominadas por homens e abraçam oportunidades que eram muito menos acessíveis às gerações anteriores. Ela concluiu: «Encontro esperança nas mulheres, especialmente nas jovens. Elas assumem os desafios e respondem a eles de maneira diferente».
Após uma vida dedicada a combater os problemas sociais mais complexos da África do Sul, Foster está convencida de que a mudança é possível. Ela deseja que toda mulher e menina possua seu poder, esteja ciente de sua sabedoria e coragem, e possa viver uma vida plena com alegria, abundância e leveza de ser.
