A Índia planeja pela primeira vez transferir a gestão de seu porto espacial nacional para uma empresa privada. O Centro Nacional de Promoção e Autorização de Atividades Espaciais da Índia (IN-SPACe) lançou um Pedido de Manifestação de Interesse (EoI), convidando empresas indianas qualificadas a gerenciar e operar o Complexo de Lançamento de Pequenos Satélites (SLC), que está sendo construído em Kulasekarapattinam, no distrito de Tuticorin, estado de Tamil Nadu.
Este local ocupa cerca de 2233 acres ao longo da costa e é o segundo porto espacial do país desenvolvido pela Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO), com um custo estimado de 986 bilhões de rúpias. A pedra angular deste local foi lançada pelo Primeiro-Ministro Narendra Modi em fevereiro de 2024.
O porto espacial é destinado ao lançamento de Veículos Lançadores de Pequenos Satélites (SSLV) e outros veículos comerciais menores capazes de transportar cargas úteis de até aproximadamente 500 kg. Sua localização costeira na Baía de Mannar permite que os foguetes voem para o sul sobre o oceano, garantindo acesso eficiente às órbitas polares e geoestacionárias sem voos sobre áreas povoadas, o que é uma vantagem para missões de observação da Terra e sensoriamento remoto, que dominam o mercado de pequenos satélites.
De acordo com o modelo delineado no EoI, o próprio porto espacial permanecerá propriedade do Departamento de Espaço (DoS). Apenas sua operação será transferida. A estrutura privada selecionada será responsável pelo funcionamento e manutenção da infraestrutura de lançamento, coordenação com a ISRO e fornecedores de lançamento, bem como pela realização das campanhas de lançamento.
Fabricantes de foguetes que desejam realizar voos do local, como a Skyroot Aerospace com seu Vikram-1 e a NSIL/HAL com SSLV, se tornarão clientes do operador, reservando o local para suas missões em vez de gerenciá-lo autonomamente.
Esta abordagem representa um afastamento consciente do modelo de arrendamento aplicado nos Estados Unidos, onde os locais de lançamento são cedidos a fornecedores separados. Por exemplo, a SpaceX é a operadora exclusiva do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, realizando apenas suas próprias missões e cobrindo todos os custos de manutenção e modernização.
O conceito do IN-SPACe prevê o estabelecimento de um operador neutro entre o local de lançamento e os foguetes. Essa estrutura alivia dos fornecedores de serviços de lançamento o fardo da operação do local, sua manutenção e custos associados, permitindo-lhes concentrar-se em seus veículos e missões. Além disso, isso permite o uso eficiente de um único local por vários fornecedores, visando aumentar a frequência de lançamentos e distribuir os custos fixos por um maior número de voos.
A transição não será abrupta. A ISRO fornecerá treinamento e suporte extensivos ao operador selecionado durante um ano ou até a realização de três lançamentos do local, o que ocorrer primeiro. Após isso, espera-se que a estrutura privada realize as campanhas de lançamento de forma autônoma.
O limiar de admissão é intencionalmente alto, restringindo efetivamente o círculo de candidatos. O IN-SPACe procura empresas indianas que operem há pelo menos sete anos, possuam capital líquido de 1000 bilhões de rúpias ou mais, e um faturamento anual de 2000 bilhões de rúpias ou mais em pelo menos três dos últimos cinco anos. Os proponentes também devem demonstrar experiência na gestão de projetos de infraestrutura multifacetados e de grande escala.
Essas condições excluem startups de foguetes independentes que se candidatam sozinhas, embora tais empresas possam participar como parte de um consórcio qualificado. Comentários iniciais apontam a Skyroot Aerospace de Hyderabad, que opera desde 2018 e já constrói o foguete Vikram, como uma empresa bem preparada para participar.
Este passo é a última fase das reformas espaciais da Índia após 2020, que gradualmente abriram a produção de satélites, estações terrestres e, agora, operações de lançamento para o capital privado. Isso segue a transferência da tecnologia SSLV para a Hindustan Aeronautics Limited e os esforços contínuos para comercializar veículos maiores, como o LVM3.
Para a Índia, um porto espacial conjunto e privado promete uma resposta mais rápida, slots comerciais designados e uma redução da carga no congestionado Centro Espacial Satish Dhawan em Sriharikota, que permanecerá sob a gestão da ISRO para missões mais pesadas e complexas do país. Se for bem-sucedido, Kulasekarapattinam pode se tornar um modelo de como a agência espacial nacional e a indústria privada dividem infraestrutura crítica, e uma contribuição significativa da Índia para a busca por uma fatia maior no crescente mercado global de lançamentos de pequenos satélites. O SLC está programado para estar operacional entre 2026 e 2027, o que significa que os primeiros lançamentos gerenciados por uma empresa privada do território indiano podem ocorrer nos próximos anos.