A questão de se o turismo pode se aproximar dos leopardos da neve em Ladakh sem levar à sua extinção é urgente, pois a região planeja implementar safáris organizados em rotas populares para observação de aves e leopardos da neve.
No entanto, conservacionistas expressam preocupações de que a transformação da frágil natureza selvagem de alta montanha em uma rota turística possa perturbar a vida selvagem, levar à comercialização de passeios off-road e abrir caminho para a construção de estradas, cafés e outra infraestrutura turística.
O Dr. M.K. Ranjitsin, membro honorário do Wildlife Institute of India, que dedicou quase 50 anos ao desenvolvimento de estratégias de conservação e participou na formulação da Lei de Proteção da Vida Selvagem de 1972 e do Projeto Tigre, afirmou que é impossível ver um leopardo da neve de um jipe sem ações ilegais, como o uso de iscas ou ovelhas para atrair o animal.
Ele enfatizou que 'Kaziranga não é Ladakh, e Ranthambore não é Ladakh. A ecologia é completamente diferente'. Nos vales abertos de Ladakh, os veículos são visíveis por muitos quilômetros, e a vegetação está concentrada no fundo dos vales, atraindo animais para alimentação e bebida.
Ladakh é o lar de 477 leopardos da neve dos estimados 718 no país, representando a maior população. Além disso, abriga mais de 38 espécies de mamíferos, 340 espécies de aves e 1800 espécies de plantas vasculares.
No entanto, avistar um leopardo da neve é extremamente difícil: sua pelagem espessa e manchada mistura-se com as encostas rochosas, e o terreno íngreme e remoto lhe confere uma enorme vantagem natural.
Um representante do governo de Ladakh informou que o vice-governador Vinay Kumar Saxena instruiu o departamento florestal a introduzir safáris organizados, baseados em modelos de parques nacionais como Kaziranga e Ranthambore. Esses passeios serão realizados em veículos abertos projetados especificamente, operados por motoristas e guias locais treinados. De acordo com o governo, essa medida visa prevenir o uso ilegal de veículos off-road e o incômodo à vida selvagem.
O plano foi aprovado na primeira reunião do órgão diretivo da Society for the Conservation of Snow Leopard and High Altitude Nature sob a presidência de Saxena. Os funcionários florestais foram instruídos a estudar rotas através do Parque Nacional Hemis, os santuários de Changtang e Karakoram, bem como as áreas de Nubra, Zanskar, Sham, Kargil e Dras.
Ranjitsin teme um futuro diferente, alertando que 'o safári selvagem pode ser bom em princípio, mas na prática pode se tornar um desastre'. Ele adverte que o lobby de interesses do turismo e do setor hoteleiro acabará por superar o controle governamental, levando ao aumento da demanda por estradas, locais de alimentação e outra infraestrutura, fazendo com que toda a paisagem se transforme em um festival.
Um funcionário de vida selvagem observou que os safáris são mais eficazes onde os animais se encontram em grandes aglomerações ou rebanhos, o que difere da paisagem montanhosa e transmontanhosa do Himalaia. Já existem estradas em áreas protegidas em Ladakh, e os veículos turísticos têm acesso a todas as zonas, exceto algumas áreas fronteiriças restritas.
Este funcionário também declarou que 'na verdade eles planejam legalizar e comercializar passeios off-road', alertando que a entrada de veículos em prados frágeis poderá ser permitida mediante pagamento.
Kaziranga e Ranthambore tornaram-se parte da imaginação do safári indiano. O safári proposto em Ladakh explorará um mundo completamente diferente, onde os leopardos da neve estão dispersos pela paisagem árdua, e a primeira regra para encontrá-los é saber onde não olhar.
