A maioria das pessoas tenta manter distância de um elefante selvagem, que pode pesar de cinco a seis toneladas, especialmente quando ele se torna imprevisível. No entanto, Anand Shinde faz o oposto — ele se aproxima deles. Ele observa que o elefante pode estar com medo, triste ou ser um macho agressivo com o qual os funcionários florestais lutam. A reação inicial de Shinde é sempre a mesma: observar antes de agir.
Com o tempo, ele notou que manadas assustadas começavam a se reunir ao seu redor, e até mesmo um touro atacante às vezes parava. Alguns o chamam de 'sussurrador de elefantes', mas essa frase inevitavelmente gera ceticismo. Durante uma conversa com o The Better India, lhe foi feita uma pergunta direta: se suas afirmações forem verdadeiras, por que não treinar mais pessoas para entender os elefantes, a fim de reduzir contatos perigosos e salvar vidas tanto humanas quanto de elefantes?
É realmente possível 'conversar' com elefantes?
Shinde sorri e diz que respondeu a essa pergunta muitas vezes ao longo dos anos de seu trabalho. Ele começa com um esclarecimento importante que definiu sua jornada de 15 anos: 'Não é comunicação. É compreensão.' Na sua opinião, não existem comandos sussurrados ou laços sobrenaturais. O que as pessoas interpretam como 'comunicação' surge da capacidade de ler o comportamento dos elefantes, reconhecer seu estado emocional e reagir sem tentar dominá-los.
Ele enfatiza que todos os animais aprendem; eles podem não receber educação no sentido humano, mas têm sua própria linguagem que nunca nos foi ensinada formalmente. Ao longo de milhares de horas de observação, Shinde começou gradualmente a entender essa linguagem. Ele acrescenta que, nesses 15 anos, nunca usou paus ao trabalhar com elefantes selvagens. O termo 'elefante selvagem' geralmente se refere a um macho adulto solitário que exibe comportamento imprevisível ou agressivo, o que cria sérias dificuldades para os funcionários florestais.
O que permite a Shinde se aproximar desses animais sem usar força? A resposta é 'Compreensão'. O The Better India destaca como o fotógrafo, que inicialmente sabia pouco sobre elefantes, dedicou 15 anos para estudar seus movimentos, sons, relacionamentos e memória, e por que ele acredita que entender seu comportamento pode mudar a abordagem humana a eles.
A câmera o levou aos elefantes
Quinze anos atrás, Anand Shinde sabia quase nada sobre elefantes, exceto que eram grandes animais com presas. A fotografia mudou sua percepção sobre o assunto. Trabalhando como fotógrafo, Shinde viajou para Kerala para documentar os elefantes. Quanto mais tempo ele passava perto deles, mais claro ficava que havia muito mais nos elefantes do que a maioria das pessoas imaginava.
O festival que mudou tudo
Um ponto de virada ocorreu em 2012 durante o festival anual de templo Thrissur Pooram em Kerala, onde os elefantes desempenham um papel central. Em um dia quente, Shinde notou um mahout parado em uma folha de papel para proteger os pés do chão quente. Perto dali, um elefante se recusava a se mover, e o condutor batia e empurrava o animal até que ele obedecesse. No dia seguinte, ao retornar ao mesmo local, Shinde viu que o mesmo elefante permitiu que o exausto mahout descansasse sob seu corpo na sombra.
Shinde recorda: 'Fiquei chocado. Depois de tudo o que aconteceu, o elefante ainda o protegeu.' Este momento colocou em dúvida todas as suas crenças anteriores. Ele percebeu que os elefantes são capazes de entender os humanos, eles lembram-se e reconhecem as pessoas. Este incidente marcou o início de sua jornada: se os elefantes podem lembrar, perdoar e reagir aos humanos de maneiras tão complexas, quão pouco nós entendemos o comportamento deles?
Como ele aprendeu a ler trombas, ouvidos e sons
Obter permissão para fotografar elefantes abriu outra oportunidade: as autoridades florestais lhe permitiram passar mais tempo observando. Os dias deram lugar às semanas, as semanas aos meses. Ele observou como os elefantes reagiam uns aos outros de manhã, à tarde e à noite. As pessoas frequentemente o descrevem como alguém que se comunica com elefantes, mas Shinde discorda. Ele diz ao The Better India que os elefantes se expressam através de combinações de sons e linguagem corporal. Shinde relata que existem cerca de 10 amplas categorias de vocalizações, cada uma associada a diferentes situações, como saudação, estresse, acalmar ou chamar outros membros da manada.
No entanto, os sons transmitem apenas parte do quadro. 'A tromba é a mais importante', afirma ele. 'Depois os ouvidos, a postura, o movimento e os presas.' Mesmo gestos familiares podem significar coisas completamente diferentes. Ele explica: 'Quando eles querem brincar e quando querem desafiar, podem tocar o chifre no chão em ambos os casos. É preciso entender o corpo inteiro, não apenas um movimento.' Assim como ao ler emoções humanas pela expressão facial e postura, entender os elefantes requer a observação de todos os sinais juntos, e não isoladamente.
'Não há necessidade de controlar o elefante', declara ele. 'Precisamos mudar a linguagem que usamos. Precisamos entender o elefante.'
Dois filhotes que se tornaram seus amigos
Entre os muitos elefantes que encontrou, dois jovens filhotes deixaram a marca mais profunda: Krishna e Ganga. Krishna o encontrava todas as manhãs querendo brincar, e Ganga era mais possessiva. Então veio a tristeza. Krishna morreu enquanto Shinde cuidava de sua mãe doente em Mumbai. Pouco depois, Ganga também morreu. Para Shinde, eles se tornaram amigos, e a perda deles foi muito pessoal para ele. 'Os elefantes são extremamente emocionais. Eles têm fortes valores familiares. Eles se apegam muito profundamente.'
Essa compreensão influenciou alguns de seus encontros mais difíceis. Perto da fronteira de Maharashtra e Telangana, Shinde foi chamado pelo Departamento Florestal de Maharashtra para observar uma fêmea de elefante que havia perdido recentemente seu filhote. Uma multidão se reuniu ao redor dela. Os funcionários florestais monitoravam a situação, pois o elefante angustiado estava ficando cada vez mais agitado. A maioria das pessoas temia que ela atacasse. 'Quando cheguei, percebi que ela não era má. Ela sentia falta do filhote.' Em vez de se aproximar imediatamente, ele pediu que todos, exceto um funcionário florestal, deixassem a área. Quando a multidão se dispersou, o elefante caminhou lentamente em direção ao corpo d'água mais próximo. Ele seguiu a uma distância respeitosa. 'Depois de algum tempo, ela abaixou a cabeça', diz ele. 'Até eu chorei. Ela me disse que tinha perdido seu filhote.'
Ele acredita que a própria multidão se tornou uma fonte adicional de estresse. 'Se todos tivessem ficado lá, ela poderia ter atacado. As pessoas culpariam o elefante. Ninguém reconheceria sua dor.'
Quando a matriarca retornou com um novo membro da família
Shinde afirma que os elefantes guardam memórias que frequentemente surpreendem até mesmo observadores experientes. Sua vida emocional está ligada à biologia. 'Um elefante carrega seu filhote por cerca de 22 meses. Imagine esse vínculo. É o período de gestação mais longo do mundo.' Os laços vão além das mães. 'Quando um elefante mais velho morre, a manada frequentemente tenta cobrir o corpo com folhas. Mesmo um ano depois, quando passam por aquele lugar novamente, eles podem parar lá por quase uma hora. Eles se lembram.'
Shinde viu essas memórias em momentos mais felizes. Ao retornar à região de Gadchiroli após um longo período de ausência, Shinde viu a matriarca se aproximar dele. 'Ela veio com seu neto', lembra ele rindo. 'Quase parecia que ela estava dizendo: 'Olhe, agora temos um novo membro'.' Para ele, tais momentos estão ligados à confiança, e não a uma comunicação mística.
Ouvir antes de comandar
Ao longo desses anos, Shinde trabalhou com elefantes descritos como extremamente agressivos, incluindo casos de problemas comportamentais de 3ª e 4ª grau. No entanto, ele afirma nunca ter dependido da força. 'Em 15 anos, eu nem usei um bastão.' A redução de conflitos em todo o território indiano exigirá uma melhor compreensão, e não apenas um melhor gerenciamento. A capacidade de determinar se um elefante está assustado, estressado, protegendo um filhote ou apenas tentando seguir uma rota tradicional pode ajudar a formar reações mais seguras tanto para os humanos quanto para a vida selvagem.
Para Shinde, o termo 'sussurrador de elefantes' perde o ponto principal. Não há comandos sussurrados. Não há conexão sobrenatural. 'No dia em que você para de tentar controlar o elefante e começa a tentar entendê-lo, seu relacionamento muda completamente. Eles são seres intelectuais e emocionais com famílias, memórias e sentimentos. Se abordarmos com paciência e respeito, em vez de medo e força, eles nos contarão tudo o que precisamos saber.'
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