Em 2020, uma propriedade de 36 acres na aldeia de Bichara, estado de Jharkhand, abrigava um pomar exuberante, incluindo cem lichis, trezentos magnólias e novecentos mangas. Esta propriedade era arrendada pelo fazendeiro de 43 anos, Chaitanya Kumar Gandhu, que almejava criar uma exploração agrícola de longo prazo.
Incêndio e Perda de Esperança
Cada metro quadrado de terra foi cuidadosamente restaurado para criar um jardim próspero. No entanto, apenas três anos depois, antes que as árvores tivessem tempo de amadurecer, tudo foi destruído por um incêndio. Até hoje, Gandhu não sabe quem causou este incêndio.
Após a tragédia, ele não conseguiu obter compensação do seguro, pois nenhum policial concordou em registrar uma queixa. Gandhu disse à publicação The Better India: «Eu não tinha seguro nem documentos para comprovar minha reivindicação, e voltei para casa sem nada».
Início da Jornada e Ponto de Virada
Sua atividade agrícola começou muito antes. Em 2015, ele planejava iniciar a produção de laca, mas recursos limitados o forçaram a mudar seus planos. Em vez disso, ele começou a plantar árvores hosta, incluindo 1200 yuzus indianos, que também morreram no incêndio devastador.
Gandhu agora vê este incêndio como um ponto de virada. Tendo perdido uma vasta área, ele foi forçado a repensar suas possibilidades. Em 2024, ao explorar novas perspectivas, ele soube sobre os esforços governamentais federal e estadual para promover o cultivo de cactos. Aconselhado por um amigo engenheiro, ele decidiu considerar o cultivo de cactos sem espinhos.
Pesquisa e Escolha do Cacto
Gandhu estava interessado, pois a jardinagem com cactos era uma atividade completamente nova para ele. Durante suas pesquisas, descobriu que a espécie Opuntia ficus-indica, que é um cacto sem espinhos, pode produzir couro natural. Ele observou que seu cacto local tem espinhos, enquanto este não tem.
Para saber mais, Gandhu passou semanas pesquisando online antes de entrar em contato com o Centro Internacional de Pesquisa Agrícola em Áreas Áridas (ICARDA). Ele viu no cacto não apenas uma cultura experimental. Ao contrário da produção de laca, que gera renda apenas duas vezes por ano, o cacto oferecia uma fonte de renda mais estável. Com apoio governamental, ele procurou o centro ICARDA em Amloha, Madhya Pradesh, para entender como começar.
Vantagens e Início do Projeto
O mais impressionante para ele foi a resiliência do cacto. O cacto sem espinhos requer uma quantidade mínima de água, permanece verde mesmo no verão quente e cresce bem em solos pobres. Como não tem espinhos, também pode ser usado como ração nutritiva para gado.
Convencido do potencial da cultura, Gandhu adquiriu 10.000 cladódios de cacto do ICARDA por 10 rúpias cada. Em novembro de 2024, ele os plantou em uma área de 2,5 acres em Gamharia Jaltanda, tornando-se o primeiro fazendeiro em Jharkhand a cultivar cactos sem espinhos em grande escala.
Hoje, sua viveiro é capaz de produzir quase duzentos mil mudas de cacto anualmente. Ele cultiva 25 variedades diferentes. Entre elas, as variedades Oretha de Elefante Africana, IPA-90-73, Copena V1, Mexica Folder-1278 e Additional-1258, provenientes do Brasil, mostraram-se particularmente boas. Cada uma delas produz cerca de 10 cladódios por ano, em comparação com dois ou três em muitas outras variedades. As variedades de crescimento mais lento, segundo ele, são melhores para pesquisa do que para cultivo comercial.
Um bombeador solar é usado para irrigação. No verão, as plantas são regadas a cada cinco ou seis dias devido à baixa qualidade do solo, e nos meses mais frios, geralmente basta regar a cada 15 dias. Esterco bovino é aplicado duas vezes por ano.
Potencial Comercial do Cacto
O que começou como um experimento logo se transformou em uma oportunidade de negócios. Gandhu explica: «As mudas são essencialmente cladódios. Quando recebi um pedido de 30.000 mudas, comecei a podar as plantas-mãe, deixando-as mais curtas. Conversei com a Dra. Neha, que aconselhou cultivá-las em sacos de polietileno. Consegui cultivar seis a oito novas mudas de um único cladódio e atender ao pedido inteiro».
Cada muda leva cerca de quatro meses para crescer em um saco de polietileno. Para atender à demanda, Gandhu contratou cerca de 60 mulheres de aldeias vizinhas para ajudar no preparo e cuidado das mudas, criando uma fonte de renda adicional para elas.
Ele observa que a economia do processo é encorajadora. Um cladódio custa-lhe cerca de 10 rúpias. Deste único cladódio, ele pode cultivar seis mudas que, juntas, vendem por cerca de 60 rúpias. Mesmo após considerar mão de obra, sacos de polietileno, solo, irrigação e quatro meses de cuidado, ele obtém um lucro de cerca de 25 rúpias por cladódio.
O primeiro ano foi principalmente dedicado à recuperação do investimento. Ele gastou cerca de 3 lakh na compra de material de plantio e ganhou uma quantia semelhante com as vendas. Ele diz: «Alcançamos o ponto de equilíbrio. Agora o lucro real começará».
Somente no ano passado ele vendeu cerca de 30.000 cladódios e mudas por 10 rúpias cada, incluindo custos de transporte.
Multifuncionalidade do Cacto
O cacto também desempenha outra função em sua fazenda. «Eu os alimento meus cabras. No verão, quando o pasto fica escasso, o cacto sem espinhos é uma boa fonte de alimentação, pois contém muita proteína», diz ele.
Perspectivas de Desenvolvimento do Setor
Gandhu acredita que o momento para começar foi ideal. O governo indiano designou o cultivo de cactos sem espinhos como uma das áreas prioritárias no âmbito do conceito Viksit Bharat. Um projeto para cultivar quase duzentos mil plantas de cacto em uma área de 400 hectares em vários distritos está planejado em Jharkhand.
Para Gandhu, isso pode criar uma oportunidade significativa. Ele pergunta com um sorriso: «Se tais projetos precisam de mudas, de onde eles as obterão?» Seu objetivo é se tornar um dos principais fornecedores do estado. Com base na quantidade de cladódios disponíveis, ele estima que pode produzir quase quatro lakh de mudas, criando um negócio avaliado em quase 40 lakh e empregando muitas mulheres rurais.
Impacto nos Vizinhos
O sucesso de Gandhu já começou a influenciar os agricultores vizinhos. Em julho do ano passado, cerca de 15 agricultores da aldeia de Ranian, localizada a cerca de 40 km no distrito de Khunti, visitaram sua fazenda depois de ouvirem sobre o cultivo de cactos sem espinhos. Eles pegaram mudas e começaram a plantá-las em suas terras.
Esses agricultores participam da iniciativa estadual de promoção de cactos, lançada em 2025, na qual o ICARDA apoia os produtores com material de plantio gratuito, fertilizantes e ajuda no preparo do solo. Segundo Gandhu, cerca de 40% dos agricultores participantes conseguiram estabelecer seus plantios com sucesso.
Ele observa que o departamento incentiva os agricultores a formar associações de produtores de cactos. Até mesmo as pessoas que visitam sua fazenda frequentemente levam consigo 10 ou 12 mudas para plantar. Lentamente, as pessoas estão começando a ver o cacto de uma maneira nova.
Mais do que uma Planta Ornamental
A maioria das pessoas associa o cacto a vasos decorativos ou paisagens desérticas. No entanto, o cacto sem espinhos possui um potencial agrícola muito maior. Os cactos são classificados em espécies ornamentais, frutíferas e forrageiras. Entre elas, o cacto sem espinhos tornou-se uma das culturas mais promissoras, pois é fácil de manusear e multifuncional.
Os pesquisadores frequentemente descrevem-no usando o princípio «5F»: comida, ração, combustível, fertilizante e moda. Além de fornecer ração nutritiva para o gado, ele pode contribuir para a produção de biogás, fertilizantes orgânicos e até couro biológico, abrindo novas oportunidades para os agricultores.
A Dra. Neha Tiwari, Cientista Nacional do ICARDA, afirma: «A espécie mais adequada é Opuntia ficus-indica, amplamente conhecida como nopal ou cacto sem espinhos». Ela acrescenta que ele se adapta bem às condições agroclimáticas da Índia, incluindo regiões planálticas como Jharkhand. Ele tolera seca, flutuações de temperatura e solos pobres, tornando-o ideal para terras irrigadas por chuva e terras degradadas.
Em condições de campo, as plantas podem atingir seis ou sete pés de altura, dependendo da variedade e dos métodos de cultivo. Diferentemente das culturas sazonais, o cacto não tem um período de maturação fixo. No entanto, os agricultores podem começar a colher cladódios cerca de 10 a 12 meses após o plantio, assim que a planta se fortalecer e formar quatro ou cinco cladódios saudáveis.
Cultura Criada para o Futuro
Para Gandhu, o cacto sem espinhos não é apenas uma cultura lucrativa. Ele acredita que pode ajudar os agricultores a usar terras degradadas de forma mais eficiente e abrir novas fontes de renda. Ele enfatiza: «Nosso cacto local não tem valor comercial devido aos espinhos. Mas o cacto sem espinhos pode mudar isso».
Ele acrescenta que as condições do solo em Jharkhand são semelhantes às de algumas partes de Madhya Pradesh, Chhattisgarh e Bengala Ocidental. Se os governos continuarem a promovê-lo, muitos agricultores podem se beneficiar.
Especialistas concordam com isso. Na opinião da Dra. Neha Tiwari, Opuntia ficus-indica é adequado para o clima de Jharkhand, pois suporta seca, solos pobres e temperaturas variáveis. Além de fornecer ração nutritiva, a cultura pode ser processada em biogás, fertilizante orgânico e couro biológico, além de contribuir para o sequestro de carbono. Como requer relativamente pouca água e manutenção após o enraizamento, os pesquisadores o veem como uma opção promissora para a agricultura climaticamente resiliente.
Os investimentos iniciais são estimados em 80.000 a 1 lakh de rúpias por hectare, excluindo cercas. No entanto, como a cultura permanece produtiva por 15 a 20 anos, os custos de manutenção de longo prazo permanecem relativamente baixos. Para Gandhu, o maior desafio não é o cultivo, mas a criação de mercado. Ele diz: «O maior obstáculo é encontrar compradores. Atualmente, a maior parte da produção é enviada para uma fábrica de processamento em Uttar Pradesh. Se houvesse uma fábrica de processamento em Jharkhand, isso criaria empregos e aumentaria a renda dos agricultores».
No entanto, a demanda parece estar crescendo. O ICARDA está colaborando com o governo de Jharkhand para promover o cultivo de cactos sem espinhos, fornecendo material de plantio e suporte técnico. À medida que mais agricultores adotam esta cultura e os projetos governamentais se expandem, Gandhu espera que seu viveiro se torne uma fonte chave de mudas de qualidade em todo o estado.
