Existem vários lugares no mundo que surgem muito antes de você chegar lá, e Xangai é um deles. Antes de chegar, eu já tinha formado uma imagem na minha mente baseada em filmes, manchetes de jornais e vídeos das redes sociais: arranha-céus de vidro, luzes de néon, energia incessante e o futuro.
No entanto, meu primeiro vislumbre da China continental foi bem diferente. Apesar de várias visitas a Hong Kong, eu nunca havia visitado a China continental, então cheguei com uma mistura de curiosidade e leve apreensão. O processo de imigração foi surpreendentemente eficiente, a bagagem apareceu com precisão militar, e logo eu estava me movendo pela noite de Xangai em direção a Changshu.
Infelizmente, estava completamente escuro lá fora, então a viagem poderia ter passado por Xangai, ou pelos corredores automotivos de Stuttgart, Solihull ou Changchun, quem sabe. Meu motorista, apesar do horário tardio, estava alegre e compartilhou pensamentos sobre os difíceis anos da pandemia de Covid, que afetaram profundamente a China, antes de me levar ao hotel Garrya Yangcheng Lake Hotel — um belo resort à beira-mar, tão tranquilo que parecia mais um lugar para monges se recuperarem do esgotamento.
O primeiro sinal de que eu não estava em Solihull veio um instante depois. Pequenos robôs, muito parecidos com versões em miniatura do R2-D2 de Star Wars, moviam-se silenciosamente pelos corredores, entregando serviço de quarto. Eles nunca reclamavam, nunca pediam gorjetas e, de alguma forma, evitavam cada hóspede com uma confiança assustadora que sugeria que a humanidade talvez estivesse vivendo em tempo alugado.
Este foi meu primeiro contato com um tema recorrente durante os próximos 48 horas: tecnologias realizando coisas notáveis discretamente. O motivo da minha visita era muito mais empolgante do que o serviço de quarto robótico. Junto com um pequeno grupo de jornalistas do Oriente Médio, fui convidado pela equipe da Freelander para uma visão exclusiva dos bastidores da empresa antes do lançamento do novo Freelander 8 no Oriente Médio ainda este ano.
Após as cerimônias, discursos e fotos inevitáveis que acompanham tais eventos, chegamos à parte pela qual todos realmente vieram. A fábrica. Ou, talvez, a palavra 'fábrica' não transmita toda a essência.
A superfábrica Freelander parece menos uma instalação industrial e mais uma cidade inteira dedicada à produção de automóveis. Com investimentos superiores a 3,1 bilhões de dólares americanos, incluindo melhorias significativas na produção de veículos inteligentes de nova energia, ela representa a primeira base de produção em grande escala da Jaguar Land Rover fora do Reino Unido, unindo o legado de engenharia britânico com a experiência da Chery em produção avançada.
É impossível não ficar impressionado lá dentro. Mais de 1100 robôs inteligentes orquestram um balé industrial com precisão notável. Manipuladores robóticos maciços movem-se facilmente no ar, levantando portas, motores, componentes do chassi e painéis de carroceria com a confiança de alguém que está preparando chá. Faíscas voam nas estações de soldagem como fogos de artifício, enquanto os sistemas de esteira transportam silenciosamente os carros parcialmente montados para a próxima fase de desenvolvimento.
É estranhamente hipnotizante. O pessoal humano também é impressionante. Centenas de engenheiros e técnicos trabalham lado a lado com a automação, em vez de competir com ela. Ferramentas complexas controlam tolerâncias medidas em frações de milímetro, enquanto equipes equipam interiores com um nível de cuidado mais característico de móveis de elite do que de produção em massa.
Não é automação substituindo a maestria. É automação potencializando-a. O que mais me impressionou foi a atenção incessante aos detalhes. Parecia que cada processo era regulamentado por uma filosofia: se algo pudesse ser medido, controlado ou melhorado, provavelmente já havia sido feito. Sistemas digitais de qualidade rastreiam cada veículo durante todo o processo de fabricação, e cada Freelander 8 passa por testes rigorosos antes de sair da fábrica. Simulações de chuva quatro vezes mais intensas do que uma tempestade natural, testes de vedação da bateria, calibração ADAS e verificação eletrônica garantem que cada veículo esteja pronto não apenas para deixar a China, mas para funcionar de forma confiável, independentemente de ir para Abu Dhabi, Dubai ou qualquer outro lugar do mundo.
Não menos impressionante é o programa de desenvolvimento sustentável da fábrica. O gerenciamento inteligente de energia, a reciclagem de água e as tecnologias de produção de baixo carbono são implementadas em toda a instalação, destacando que a produção moderna significa cada vez mais um equilíbrio entre excelência de engenharia e responsabilidade ambiental.
Talvez a conclusão mais encorajadora tenha sido que não era uma exposição de showroom cuidadosamente encenada. Vimos a produção como ela acontecia. Havia faíscas, barulho, carros inacabados, caos organizado e milhares de processos individuais funcionando em harmonia. Foi um verdadeiro vislumbre sob o capô — se você perdoar o clichê inevitável de entusiasta de automóveis — do que é realmente necessário para produzir um automóvel premium moderno.
Quando saímos após algumas horas, o Freelander 8 se tornou mais do que apenas um novo modelo pronto para entrar no mercado dos EAU. Tornou-se o produto de milhares de pessoas, milhões de soluções de engenharia e um ecossistema de produção extremamente complexo. E depois de passar a manhã observando robôs montando carros com uma confiança quase inquietante e, à tarde, sentar-me ao volante para um test drive, isso de repente pareceu completamente diferente. Você não estava apenas dirigindo um novo SUV. Você estava dirigindo uma maravilhosa soma de tudo o que acabara de ver.
Na cidade de Guao, conhecida na China como a 'Cidade da Lingerie', uma parte significativa da economia local baseia-se no negócio de produção de sutiãs, biquínis e lingerie. Milhões de peças são produzidas anualmente e enviadas tanto para o mercado interno chinês quanto para outros países.
Em uma das fábricas de Guao, cerca de 30 a 40 mil sutiãs e roupas íntimas com forro grosso são produzidos diariamente. Os trabalhadores na linha de produção realizam tarefas repetitivas: um funcionário completa sua parte do trabalho e o item é passado para o próximo especialista para processamento adicional.
Milhares de pequenas e grandes fábricas operam em Guao, dedicadas à produção de lingerie. De acordo com os dados disponíveis, aproximadamente 350 milhões de sutiãs e 430 milhões de biquínis e roupas íntimas são fabricados na cidade anualmente. A produção industrial da cidade é estimada em 80% ligada a produtos pertencentes à indústria de lingerie.
O assunto da lingerie não se limita apenas às fábricas; é possível ver publicidade de lingerie em grandes painéis com modelos por toda a cidade. É por isso que as autoridades locais chamam Guao de 'Cidade da Lingerie'. Este setor é a principal fonte de emprego e renda para milhares de pessoas ligadas a este negócio direta ou indiretamente.
A história da produção de lingerie em Guao começou por volta de 1982. O crescimento deste setor foi apoiado por investimentos vindos de Hong Kong e Taiwan vizinhos. Graças à localização da cidade e ao custo relativamente baixo da mão de obra, as fábricas começaram a expandir-se ativamente, especialmente entre 1995 e 2005, permitindo que Guao se tornasse um importante centro industrial.
A força da cidade tornou-se sua principal vulnerabilidade, pois toda a indústria está concentrada em um único setor. Qualquer queda na produção de lingerie ou aumento da concorrência de outros países afeta diretamente toda a cidade. Os proprietários de fábricas notam o aumento constante dos custos de produção, mas os consumidores não estão dispostos a pagar preços significativamente mais altos, o que prejudica as pequenas e médias empresas.
Guao enfrenta problemas não apenas no mercado interno. Países como Tailândia e Vietnã competem ativamente com a China na produção de lingerie. Em alguns casos, a produção nesses países é mais vantajosa devido a impostos e custos de produção menores. Após 2008, parte dos pedidos de lingerie de médio e baixo custo começou a migrar da China para esses países, o que reduziu as exportações de Guao.
Apesar do rápido crescimento econômico da China, muitas cidades industriais pequenas, como Guao, não conseguiram diversificar suas economias. A dependência excessiva da indústria de lingerie causa preocupação entre os moradores. Muitas pessoas se mudam para cidades vizinhas ou outros países em busca de melhores empregos e futuro, e alguns proprietários de fábricas fecham seus negócios e deixam a cidade.
A história de Guao reflete a situação de muitas cidades chinesas onde toda a economia local gira em torno da produção de um único tipo de produto — seja brinquedos de plástico ou têxteis. Essas 'cidades de uma única indústria' desempenharam um papel importante na transformação da China em um centro de produção mundial. No entanto, sua fraqueza reside no fato de que a entrada de outro país no mercado com produção barata pode pressionar toda a economia local.
Hoje, em Guao, ainda se ouve o zumbido das máquinas de costura e se veem montanhas de lingerie, mas por trás desses milhões de sutiãs e roupas íntimas surge a questão: quão capaz será a cidade de se transformar em um cenário em que toda a sua economia depende de um único setor?
