Cooperativa feminina em Cape Oriental transforma terras comunitárias em negócio de varejo bem-sucedido

Usando culturas como espinafre, repolho, vegetais prontos para cozinhar e produtos de sorgo, elas encontram diversas maneiras de aumentar a eficiência da colheita, apesar dos constantes desafios da seca.

Assim como muitos sul-africanos que buscam entrar no mercado de trabalho, Bukwana gastou dois anos procurando emprego após obter qualificação como eletricista no Ekurhuleni East College em 2008. Nascida em Joanesburgo, ela decidiu voltar para casa em Sterkspruit. Inicialmente, ela cultivou um jardim doméstico para sustentar a família, mas quando os vizinhos se interessaram por seus produtos, ela começou a vender o excedente.

Em 2022, Bukwana fundou a Zakhe Youth Development Primary Co-operative com outras quatro mulheres: Ntombikize Mabuyahulu, responsável pela supervisão financeira; Nomawethu Mhithika, encarregada de recursos humanos, pesquisa e inovação; Nokusiza Mtshazo, que cuida de marketing e desenvolvimento de negócios; e Nompiliso Bukwana, que supervisiona o processamento agrícola, o aumento do valor agregado e o gerenciamento de riscos. Bukwana gerencia a administração, liderança estratégica e produção agrícola. Ela observa: «Nosso objetivo sempre foi criar oportunidades para as comunidades rurais, provando que as terras comunitárias podem ser comercialmente produtivas».

A cooperativa solicitou terras comunitárias e recebeu permissão para usar 139 hectares por 20 anos. À medida que a demanda crescia, as mulheres procuraram maneiras de tornar seus produtos mais convenientes para os compradores, especialmente para famílias que se preparam para cerimônias tradicionais e funerais. Elas começaram a lavar, cortar e embalar espinafre e repolho em kits de vegetais prontos para cozinhar. Agora, esses produtos são vendidos em supermercados Boxer e para moradores locais.

Diante das secas recorrentes que ameaçavam a produção, o coletivo adotou práticas agrícolas climaticamente inteligentes. Eles investiram na produção de telas de sombreamento, perfuraram um poço e instalaram irrigação por gotejamento para aumentar a eficiência do uso da água. Além disso, colaboraram com o Conselho de Pesquisa Agrícola (ARC) para estudar culturas locais e resistentes à seca, incluindo seu valor nutricional.

A cooperativa recebeu financiamento do departamento de desenvolvimento social, da Agência Nacional de Desenvolvimento (NDA), do departamento de agricultura de Cape Oriental e da Corporação de Desenvolvimento de Cape Oriental (ECDC). Atualmente, 63 hectares estão sendo cultivados na fazenda de 139 hectares: 10 hectares de repolho, espinafre e batata, 50 hectares de sorgo, um hectare para pesquisa e testes, e dois hectares de variedades locais de milho. No entanto, a irrigação limitada continua sendo um obstáculo sério, deixando uma parte significativa da terra sem uso.

Bukwana relata que eles estão trabalhando com o departamento de recursos hídricos e saneamento para obter uma licença de uso da água. Este processo exige o cumprimento de normas ambientais e técnicas antes da aprovação.

A cooperativa também realiza rotação de culturas de acordo com as estações. No inverno, concentram-se em repolho, espinafre e batata, enquanto a produção de verão inclui abóbora e feijão. Bukwana enfatiza: «A rotação de culturas é uma das práticas mais importantes em nossa fazenda. Ajuda a melhorar a saúde do solo, reduz o acúmulo de pragas e doenças e garante um melhor uso dos nutrientes no solo».

Para Bukwana, o acesso à água permanece um elemento central para o futuro da cooperativa. Ela acredita que, como agricultoras, todas dependem da água, portanto, deve haver um sistema que equilibre a produção agrícola com a proteção de rios e águas subterrâneas para as futuras gerações.

Bukwana disse ao Food For Mzansi que o financiamento continua sendo um dos maiores desafios enfrentados pelos agricultores iniciantes, mas ela percebeu que construir um negócio agrícola de sucesso depende não apenas da captação de fundos. Ela observa que cada organização que investiu na Zakhe Youth Development ajudou a resolver um problema diferente, o que, em conjunto, contribuiu para transformar a cooperativa de um pequeno jardim comunitário em uma empresa agrícola comercial.

O departamento de desenvolvimento social forneceu capital inicial para perfuração de poços e aquisição de recursos agrícolas, estabelecendo a base para uma produção mais sustentável. A ECDC, através do Fundo de Cooperativas Imvaba, apoiou a transição da cooperativa para a mecanização, enquanto o departamento de agricultura forneceu trator e equipamentos agrícolas. À medida que a produção cresceu, a NDA forneceu financiamento para escalar a cooperativa e se aproximar da comercialização.

Outro passo importante foi a adesão ao Programa de Desenvolvimento de Fornecedores da Boxer. A Boxer ajudou a cooperativa a entrar no mercado formal, fornecendo acesso ao treinamento LGAP, recursos agrícolas e mentoria sobre as expectativas dos varejistas de fornecedores comerciais. Bukwana enfatiza: «Este apoio nos deu confiança e conhecimento para nos prepararmos para os fornecimentos ao setor de varejo».

No entanto, a transição do abastecimento da comunidade local para o mercado de varejo formal levou três anos. Bukwana destaca: «Não foi um sucesso instantâneo. Tivemos que aumentar a capacidade de produção, melhorar os métodos agrícolas e provar que podemos produzir culturas de qualidade de forma estável».

Os planos de Bukwana são transformar a Zakhe Youth Development em uma das principais cooperativas agroindustriais rurais de Mzansi, ao mesmo tempo em que prova que as terras comunitárias podem sustentar uma agricultura comercialmente viável. Os planos da cooperativa incluem a criação de um complexo agroindustrial totalmente operacional, a conclusão da construção da fábrica de embalagem, a obtenção da certificação Global G.A.P. e a expansão da linha de produtos à base de sorgo.