Jay Panchal, cofundador e CEO da startup Aule Space, sediada em Bengaluru, explica que muitos satélites geoestacionários privados, avaliados em mais de US$ 100 bilhões, estão em órbita, mas sendo desativados devido ao esgotamento do combustível, apesar de gerarem receitas significativas.
Panchal observa que prolongar a vida útil desses satélites permite aos operadores evitar o lançamento de um aparelho completamente novo, o que pode custar centenas de milhões de dólares.
A Aule Space está trabalhando para resolver esse problema, criando o chamado 'satélite-jetpack'. Esta espaçonave acopla-se a um satélite com combustível esgotado, permanece anexada e fornece impulso usando seu próprio combustível, permitindo que ele continue operando por mais alguns anos.
No início deste ano, a empresa levantou US$ 2 milhões em uma rodada de investimento semente liderada pela pi Ventures. A Aule Space também participou do programa Entrepreneurs First Accelerator Programme e conta com o apoio da Transpose Platform.
Segundo Panchal, em apenas dezoito meses, a Aule testou sua tecnologia em instalações da ISRO e atingiu o Nível de Maturidade Tecnológica (TRL) 6, utilizando a escala originalmente desenvolvida pela NASA. Alcançar o TRL 9 significa que a tecnologia está pronta para implementação comercial.
Ele afirmou que, após uma demonstração bem-sucedida de acoplamento em órbita no próximo ano, a empresa atingirá o TRL 9 e começará a fechar contratos comerciais. Manish Singhal, sócio fundador da pi Ventures, acredita que a Aule se tornará uma das poucas empresas mundiais a alcançar isso após um lançamento bem-sucedido, e poderá fazê-lo a um custo significativamente menor. Singhal prevê que a empresa poderá começar a fechar acordos comerciais nos próximos dois ou três anos.
A única outra empresa que realizou acoplamentos bem-sucedidos anteriormente é a Northrop Grumman, uma empresa aeroespacial e de tecnologia de defesa americana, que demonstrou uma missão semelhante de prolongamento de vida útil de satélite em 2020.
Panchal enfatizou que a missão da Aule será muito mais barata, estimada em cerca de US$ 20 a US$ 30 milhões. Ele comparou isso com missões onde astronautas capturavam fisicamente satélites, os traziam de volta à Terra e os relançavam, o que custava cerca de um bilhão de dólares e nunca foi comercialmente viável. Tentativas da NASA de realizar missões de serviço robóticas autônomas também são mencionadas, as quais custaram centenas de milhões de dólares. O objetivo da Aule é alcançar capacidades semelhantes com uma redução de custos de aproximadamente vinte vezes.
A única outra empresa indiana atuando nesta área é a OrbitAID Aerospace, mas ela foca em reabastecimento em órbita, e não em acoplamento.
A tecnologia da Aule é voltada para satélites de comunicação de alto valor. Panchal esclareceu que eles visam especificamente satélites de comunicação geoestacionários privados. Atualmente, há cerca de 320 desses satélites em órbita, e anualmente cerca de 20 a 25 deles falham.
Espera-se que o mercado de serviços de satélites em órbita atinja cerca de US$ 5,5 bilhões até 2030, demonstrando uma Taxa Composta de Crescimento Anual (CAGR) de cerca de 10% a 11%, de acordo com um relatório da The Business Research Company. Este mercado inclui serviços de prolongamento de vida útil, reabastecimento, reparo, movimentação e inspeção.
O objetivo final da Aule é aumentar a vida útil do satélite em cerca de cinco anos. Panchal lidera a empresa juntamente com Nithyaa Giri, Diretora de Tecnologia (CTO), e Hrishit Tambi, Diretor de Operações (COO), além de uma equipe de cerca de 23 pessoas.
A equipe inclui especialistas da Pixxel, Skyroot, ISRO e outras organizações. Além disso, a empresa conta com consultores da ISRO que participaram de missões de acoplamento da Índia, trabalho com satélites de comunicação e outros grandes programas.
Panchal observou que o acoplamento foi alcançado pela Índia no âmbito da missão SpaDex da ISRO em 2024, mas ressaltou que a missão da Aule é diferente. Ele explicou que as missões anteriores envolveram satélites cooperativos, projetados especificamente para acoplamento, enquanto a Aule tenta realizar o acoplamento com satélites que não possuem interfaces de acoplamento.
Explicando sua abordagem, Panchal disse que sua tarefa é criar o satélite mais leve e eficiente do mundo para executar essas operações. Em vez de usar lidars ou radares caros, eles estão desenvolvendo sistemas baseados em visão computacional, que utilizam câmeras para determinar a posição e orientação do satélite.
A empresa criou vários ambientes de teste. Um deles é uma sala escura equipada com um simulador solar, onde a aparência do satélite no espaço é recriada para treinar modelos de visão computacional em imagens obtidas por câmeras. Há também uma plataforma de teste com rolamentos aéreos, que cria um ambiente sem atrito, permitindo simular o movimento sem forças e testar os sistemas de acoplamento.
Embora um único satélite de serviço possa acoplar-se a apenas um satélite por vez, ele não está limitado a um único cliente durante toda a sua vida útil. Por exemplo, ele pode acoplar-se a um satélite, estender sua vida útil em dois anos, desconectar-se e passar para outro. Assim, a vida útil operacional da espaçonave de serviço pode ser distribuída entre vários satélites de clientes. Após a conclusão da missão, os satélites serão movidos para uma órbita de descarte acima da órbita geoestacionária de trabalho.
Panchal explicou por que a Aule Space não se dedica ao reabastecimento, mas prefere o acoplamento. Ele declarou que, mesmo que a tecnologia de reabastecimento se torne disponível, os satélites existentes não foram projetados para reabastecimento. Em vez de transferir combustível, seu aparelho acopla-se ao satélite e funciona como um reboque, fornecendo impulso por até seis anos.
A carreira de Panchal começou na Pixxel, onde trabalhou em sistemas mecânicos de seis satélites hiperespectrais lançados no ano passado. Seu interesse pelo espaço surgiu ainda na faculdade, como parte de uma equipe estudantil de satélites. Quando fundou a empresa, o objetivo inicial era remover lixo espacial. No entanto, após discussões com clientes e agências espaciais, ficou claro que o serviço de satélites valiosos representava uma oportunidade comercial mais imediata. No final, a mesma tecnologia pode apoiar também a remoção de lixo.
Em perspectiva, a empresa planeja entrar na robótica extraterrestre e, posteriormente, na mineração de asteroides até 2050. 'Nosso objetivo é criar uma força de trabalho robótica para o espaço. O serviço de satélites é a primeira aplicação. À medida que o custo dos lançamentos diminui, a produção espacial, montagem no espaço, mineração de asteroides e infraestrutura lunar se tornarão cada vez mais viáveis', concluiu Panchal.