Todos os dias, Michelin Kayimpa veste equipamento de proteção antes de entrar em isolamento para pacientes com Ebola na República Democrática do Congo (RDC), ciente de que o menor erro pode custar-lhe a vida. No centro de tratamento de Ebola em Bunia, a enfermeira passa os dias cuidando de pacientes com o vírus Ebola — um dos vírus mais mortais do mundo —, fornecendo medicamentos e ajudando aqueles que estão muito fracos para se alimentar sozinhos.
Como o Ebola é transmitido através de fluidos biológicos, até mesmo os cuidados de rotina expõem os profissionais de saúde a um risco constante — seja tratando pacientes ou limpando instalações infectadas. Kayimpa disse à CNN: «Tenho muito medo pela minha segurança. Às vezes, um pequeno detalhe que negligenciamos pode ser fatal».
No entanto, à medida que o surto cresce a taxas alarmantes, os profissionais de saúde afirmam que não estão apenas lutando contra o vírus. Após meses tratando pacientes com Ebola, Kayimpa relata que ainda não recebeu nenhum pagamento do governo. Esta mãe de quatro filhos está entre dezenas de profissionais de saúde que protestaram contra atrasos salariais e ameaçaram boicotar o trabalho.
A situação escalou em um momento crítico. Kayimpa trabalha na linha de frente do que a Organização Mundial da Saúde chama de «o maior surto de Ebola já registrado» na RDC. De acordo com dados publicados na quarta-feira pelo Ministério da Saúde do Congo, desde o aparecimento do vírus em meados de maio, ele infetou pelo menos 3874 pessoas e causou 1751 mortes.
O surto foi descoberto conjuntamente na RDC e no vizinho Uganda. Embora Uganda tenha declarado estar livre de Ebola desde então, a transmissão do vírus continua a acelerar no leste do Congo. Este surto atingiu essa escala em pouco mais de dois meses, superando a última grande epidemia de Ebola no país, que durou quase dois anos de agosto de 2018 a junho de 2020. Apenas a epidemia de Ebola de 2014-2016 na África Ocidental foi maior e mais mortal, infectando mais de 28.600 pessoas e matando 11.325 na Guiné, Serra Leoa e Libéria.
Bunia, onde Kayimpa trabalha, é a capital da província nordeste de Ituri, epicentro do surto, onde mais de 90% dos casos confirmados foram registrados. A resposta já está lutando para dar conta, mesmo sem a ameaça de retirada dos profissionais de saúde em protesto. Diferentemente de surtos anteriores de Ebola, o atual é causado por uma cepa menos comum, Bundibugyo, para a qual não existem vacinas comprovadas, e as opções de tratamento permanecem limitadas. Os combates contínuos no leste da RDC também dificultam o acesso dos profissionais de saúde às comunidades afetadas.
Lancelot Mermet, diretor de programas de ajuda humanitária da Mercy Corps, observou: «Este surto está enraizado em comunidades que já estão enfraquecidas por conflitos e deslocamentos, com sistemas de saúde, abastecimento de água e saneamento inicialmente frágeis». Ele acrescentou à CNN que «quando as pessoas não conseguem obter ajuda rapidamente ou não confiam o suficiente no sistema para procurar ajuda antecipadamente, o vírus se espalha mais rápido», indicando que os profissionais de saúde ainda estão identificando casos que não podem ser ligados a infecções conhecidas.
Agências humanitárias relatam que a desconfiança, a desinformação sobre Ebola e a resistência às restrições nas práticas funerárias tradicionais intensificaram a hostilidade contra os profissionais de saúde e complicaram os esforços para conter o surto. Essa hostilidade tornou-se evidente no final de maio, quando manifestantes em busca de corpos de dois parentes invadiram o centro de tratamento de Ebola. Foi o terceiro ataque semelhante desde o início do surto, forçando os profissionais de saúde a mover pacientes para um local seguro enquanto fogo ecoava nas proximidades.
A violência continuou. Ataques semelhantes foram registrados em junho e julho, e a Organização das Nações Unidas declarou no mês passado que «pelo menos uma dúzia de instalações foram atacadas, principalmente devido ao medo, desinformação e profunda desconfiança das comunidades pelas autoridades externas».
No centro de tratamento de Ebola Elikya em Bunia, o sistema de resposta está no limite. A ala de isolamento local de 90 leitos, gerida pela organização humanitária internacional Médicos Sem Fronteiras (Doctors Without Borders, ou MSF), já opera em capacidade total, com muitos pacientes chegando apenas quando estão em estado crítico. Kayimpa afirmou: «Não temos pessoal suficiente. Somos apenas duas ou três enfermeiras cuidando de pacientes com mais de dez doenças diferentes».
Mesmo com equipamento de proteção, o perigo não desaparece. «Acidentes podem acontecer enquanto estou trabalhando aqui», disse ela. «Alguns pacientes agressivos podem atacar você e infectá-lo. Estamos sacrificando nossas vidas pelos outros».
Os profissionais de saúde já pagaram um preço alto nos primeiros dias do surto, ela recorda. «Quando a doença apareceu pela primeira vez, não sabíamos que era Ebola. Tratávamos pacientes sem nenhuma proteção. Muitos de nós fomos infectados e alguns morreram».
Apesar desses riscos, Kayimpa afirma que não foi o vírus que levou muitos profissionais de saúde ao limite. A MSF fornece bônus, ela diz, mas esses pagamentos não substituem o salário do governo, do qual ela depende. «Trabalho aqui desde junho, mas não recebi um centavo de salário», disse ela, acrescentando que seu nome estava incorretamente listado nos recibos de pagamento. «Disseram-me que o processamento do meu caso levaria muito tempo».
Ela parou de trabalhar por três dias em protesto, mas desde então retomou, na esperança de que seu caso fosse resolvido. No entanto, se não houver progresso, Kayimpa — que trabalhava em uma organização médica privada em Bunia antes de se juntar aos esforços de combate ao Ebola — está pronta para sair novamente.
Não está claro se os atrasos estão relacionados a pressões mais amplas sobre o financiamento que afetam as medidas de resposta. O Ministro da Comunicação da RDC, Patrick Muyaya Katembe, reconheceu que os atrasos nos pagamentos desencadearam protestos do pessoal em vários centros de tratamento de Ebola, mas informou à CNN que os pagamentos pendentes estão sendo processados. Ele explicou que os atrasos são em grande parte devidos ao processo administrativo de verificação de quais trabalhadores foram designados para combater o Ebola e garantir que os pagamentos cheguem aos destinatários corretos. «Qualquer um que esteja oficialmente listado será pago».
A MSF, que gere vários centros de tratamento e isolamento de Ebola em toda a RDC, declarou que os protestos estão relacionados à compensação governamental, e não aos pagamentos da organização humanitária. Em um comunicado à CNN, a organização informou: «A MSF continua cumprindo suas obrigações para com o pessoal que trabalha no âmbito da resposta», acrescentando que «os profissionais de saúde desempenham um papel vital na resposta a este surto, e é importante que recebam sua compensação em tempo hábil por seu trabalho em condições extremamente difíceis».
Trabalhadores humanitários afirmam que o sucesso no combate ao Ebola depende das pessoas que arriscam suas vidas para mantê-lo funcionando. Um trabalhador de ajuda familiarizado com a situação disse à CNN: «São pessoas que carregam o maior fardo do surto, cuidando e tratando pacientes, prevenindo infecções e mantendo a confiança pública no sistema de saúde, ao mesmo tempo em que assumem riscos significativos». Ele acrescentou: «Com a rápida movimentação deste surto e sua propagação contínua a partir do epicentro, os trabalhadores na linha de frente precisam de equipamentos, proteção, pagamento pontual e apoio para realizar seu trabalho com segurança. Qualquer interrupção dá mais tempo ao vírus para se espalhar e força as medidas de resposta a correr atrás do fogo que arde atrás».
Se trabalhadores como Kayimpa receberão o apoio necessário pode determinar quantos deles permanecerão na linha de frente, lutando para salvar pacientes e conter o vírus. «Enquanto eu não receber meu salário, farei greve até que me paguem», disse ela. «E melhor ainda, eu deixarei este emprego para tentar outras atividades que me tragam dinheiro».
