Organizações de defesa dos direitos das crianças, especialistas em saúde e defensores do desenvolvimento infantil precoce receberam positivamente a publicação da Estratégia Nacional Sul-Africana para Acelerar Ações para Crianças (NSAAC). Eles consideram que este documento representa um roteiro importante para melhorar o bem-estar de crianças e adolescentes.
No entanto, os especialistas alertaram que o sucesso desta estratégia dependerá da implementação eficaz, da garantia de financiamento contínuo e da integração mais profunda das questões de saúde mental infantil e resiliência às mudanças climáticas em todos os programas governamentais.
A NSAAC, publicada pelo Departamento de Desenvolvimento Social após aprovação pelo Gabinete Ministerial, estabelece uma base nacional para acelerar o progresso em relação às crianças. A estratégia foca em dez prioridades estratégicas destinadas a reduzir a pobreza e a desnutrição infantil, melhorar a saúde de mães e crianças, fortalecer o desenvolvimento precoce, prevenir a violência contra crianças e apoiar o bem-estar dos adolescentes.
A estratégia observa que, apesar dos progressos significativos na vida das crianças na África do Sul desde 1994, muitos sucessos alcançados estão sob pressão devido à pandemia de Covid-19 e à situação financeira limitada. Ela enfatiza que resolver os problemas das crianças requer não apenas esforços do governo, mas também uma abordagem que una todo o aparato estatal e toda a sociedade — incluindo a sociedade civil, coletivos de trabalhadores, empresas e comunidades locais.
O documento afirma que simplesmente manter os programas existentes não é suficiente para reverter a crescente desigualdade e os maus indicadores de desenvolvimento. Portanto, propõe uma série de medidas catalíticas e o fortalecimento dos mecanismos de responsabilização para acelerar o progresso no âmbito do Quinto Plano Nacional de Ação para Crianças.
A estratégia foi desenvolvida após um extenso processo de consulta com a participação de agências governamentais, pesquisadores, parceiros de desenvolvimento, organizações da sociedade civil, bem como as próprias crianças e adolescentes. O DG Murray Trust, uma das organizações envolvidas na sua criação, classificou a publicação como um marco importante que reflete o compromisso geral com o princípio de colocar as crianças no centro do desenvolvimento nacional.
Entre os apoiadores da estratégia está a Grow Great, que a descreveu como um passo importante para melhorar os resultados nos primeiros 1000 dias de vida da criança. Nicola Stoffberg, diretora executiva da Grow Great, declarou: «Este é um compromisso importante e esperado por parte do governo. Na África do Sul, faltam boas políticas para crianças; o que faltava era uma implementação coordenada, investimentos sustentáveis e responsabilidade».
Stoffberg observou que a estratégia está alinhada com a Estrutura de Cuidado e Nutrição (Nurturing Care Framework), reconhecendo que o desenvolvimento infantil depende da nutrição, saúde, cuidado responsivo, segurança e oportunidades de aprendizagem precoce. Ela expressou satisfação com os compromissos de fortalecer os serviços de saúde para mães e crianças, apoiar os trabalhadores de saúde comunitários e reduzir o atraso no crescimento infantil.
Ela acrescentou que o verdadeiro teste será se este compromisso poderá se transformar em ações nos níveis provincial, distrital e comunitário.
A NSAAC propõe várias medidas focadas na nutrição. Entre elas, estão a restauração do subsídio infantil ao nível da linha de pobreza alimentar para bebês, a introdução de um subsídio de maternidade, o reforço do apoio à amamentação, a melhoria do diagnóstico precoce da desnutrição, bem como o endurecimento da regulamentação do marketing de fórmulas infantis e produtos ultraprocessados.
Stoffberg enfatizou que estes compromissos reconhecem o período de gravidez e os primeiros dois anos de vida como a melhor oportunidade para melhorar a saúde e o desenvolvimento ao longo da vida das crianças. Ela afirmou: «Reduzir o atraso no crescimento não é apenas um objetivo de saúde, é um investimento na futura força de trabalho, nos resultados educacionais e no crescimento econômico da África do Sul».
A Healthy Living Alliance (HEALA) também saudou o foco da estratégia na melhoria da alimentação infantil. Angelica Kruger, gerente de advocacia da HEALA, informou que a organização apoia os compromissos de regulamentação do marketing de alimentos não saudáveis e fórmulas infantis, ao mesmo tempo que torna os alimentos nutritivos mais acessíveis. No entanto, ela insistiu que a implementação deve incluir a aprovação final de regras de rotulagem de advertência na parte frontal da embalagem de produtos com alto teor de açúcar, sal e gorduras saturadas.
Kruger acrescentou que as crianças podem ser protegidas por medidas simples, como um sistema de sinais de advertência na embalagem, observando que os atrasos contínuos permitiram que os produtos não saudáveis permanecessem insuficientemente regulamentados.
Embora a saúde mental seja reconhecida ao longo de toda a estratégia através de compromissos para fortalecer a triagem do desenvolvimento, encaminhamento e serviços integrados de saúde infantil e juvenil, a pediatra psiquiatra Dra. Alicia Porter, associada ao South African Depression and Anxiety Group (SADAG), expressou o desejo de que o bem-estar psicológico fosse incluído de forma mais direcionada em toda a estrutura.
Porter observou que esta estratégia é uma oportunidade importante não apenas para mudar o que é feito pelas crianças, mas também como as crianças são tratadas. Ela saudou o reconhecimento da estratégia da dependência do bem-estar infantil da colaboração entre saúde, educação, família e comunidade, mas afirmou que a África do Sul deve passar da intervenção de crise para a prevenção e detecção precoce de problemas comportamentais e de desenvolvimento.
«Uma das maiores mudanças que precisamos fazer é passar da questão: 'O que há de errado com esta criança?' para a questão: 'O que esta criança está tentando nos dizer?'» — disse Porter. Ela sugeriu que o comportamento das crianças frequentemente sinaliza sofrimento muito antes de elas adquirirem a linguagem para explicá-lo. Ela recomendou que o bem-estar emocional e do desenvolvimento fosse monitorado em última análise juntamente com a saúde física por meio de ferramentas como o Livro do Caminho para a Saúde.
Além disso, Porter apelou para um aumento nos investimentos em pais, professores, trabalhadores de saúde comunitários e médicos de atenção primária, afirmando que o apoio aos cuidadores é uma das formas mais eficazes de melhorar a saúde mental das crianças.
Questões de implementação também geraram preocupação na organização de desenvolvimento infantil precoce Singakwenza. Julie May, fundadora e diretora, observou que a estratégia definiu muitas prioridades corretas, mas questionou se as estruturas estatais existentes estão preparadas para garantir sua execução. Ela declarou: «A estratégia, como a maioria das políticas sul-africanas, parece muito boa no papel».
May apontou que a responsabilidade pelas crianças pequenas permanece dispersa entre os Departamentos de Saúde, Educação Básica e Desenvolvimento Social, o que dificulta a coordenação. Ela enfatizou a necessidade de uma abordagem coordenada por parte do governo em assuntos relacionados a crianças.
A NSAAC também reconhece que a melhoria dos resultados para as crianças exige uma cooperação mais estreita entre os departamentos e propõe novos mecanismos de governança, incluindo supervisão política reforçada, monitoramento aprimorado e parceria oficial com a sociedade civil através de um «Acelerador» nacional destinado a apoiar a implementação.
Questões de saúde ambiental e resiliência às mudanças climáticas também foram refletidas nas respostas à estratégia. Embora a NSAAC inclua medidas para combater o envenenamento por chumbo, poluição do ar, monitoramento ambiental e participação das crianças na tomada de decisões ambientais, o Centre for Environmental Rights (CER) afirmou que a resiliência às mudanças climáticas deve ser integrada de forma mais explícita no processo de implementação devido ao seu crescente impacto no bem-estar infantil.
Tandenda Mponde, advogada do Programa de Apoio e Treinamento de Ativistas do CER, observou que as mudanças climáticas já afetam a nutrição, a saúde, a educação e a segurança das crianças. Ela declarou: «A estratégia coloca corretamente como prioridade a redução da pobreza infantil, o fim do atraso no crescimento e a prevenção da violência. No entanto, sua atenção limitada às mudanças climáticas e à saúde ambiental cria uma lacuna significativa na política».
Mponde acrescentou que secas, inundações e clima extremo agravam a insegurança alimentar, danificam escolas e aumentam a vulnerabilidade das crianças a doenças, deslocamento e riscos de proteção. Ela concluiu que a integração da proteção infantil climática na implementação, incluindo escolas e centros de desenvolvimento precoce resilientes ao clima, o reforço da preparação para desastres e serviços médicos sensíveis ao clima, protegerá melhor os direitos e o bem-estar das crianças.
