Surgiu a questão de por que a economia sul-africana parece pior do que os dados estatísticos oficiais mostram. Este problema causa frustração em cidadãos, economistas e formuladores de políticas. Embora se afirme que a economia continua a crescer, a inflação está sob controle e o sistema financeiro é estável, milhões de sul-africanos sentem que estão ficando para trás.
A resposta reside no fator demográfico, que está quase totalmente ausente no debate público — o crescimento populacional. Desde meados da década de 1990, a população da África do Sul aumentou mais de 50%, e este fato muda fundamentalmente a compreensão da maioria dos indicadores econômicos do país.
É importante notar que o crescimento populacional em si não é um fenômeno nem positivo nem negativo. Em economias com fortes investimentos, aumento de produtividade e rápida criação de empregos, uma população crescente pode ser um poderoso ativo econômico, pois mais trabalhadores geram um maior volume de produção e mais consumidores expandem mercados.
No entanto, a situação inversa também é verdadeira. Quando o crescimento econômico permanece moderado por um longo período, cada cidadão adicional aumenta a pressão sobre a economia. A necessidade de construir novas escolas, fornecer pessoal a clínicas, oferecer moradia, bem como desenvolver estradas, redes elétricas, abastecimento de água e transporte público, e, acima de tudo, criar novos empregos, aumenta.
A economia sul-africana continuou a crescer, mas as taxas de crescimento foram insuficientes para prover emprego, renda e oportunidades para uma população em rápido crescimento. É por isso que o PIB agregado pode apresentar um quadro distorcido. O PIB reflete o tamanho da economia, mas não mostra qual parte dessa economia está disponível para cada cidadão; portanto, os economistas analisam o PIB per capita.
Nas primeiras duas décadas após a conquista da democracia, o crescimento econômico superou o crescimento populacional, e o PIB real per capita cresceu de forma estável, melhorando o nível de vida. No entanto, na última década, essa tendência mudou: o crescimento econômico desacelerou, enquanto o crescimento populacional continuou. Como resultado, o PIB per capita estagnou e, em alguns anos, até diminuiu. Assim, o descontentamento das pessoas é justificado — elas estão vivenciando o que os economistas chamam de 'compressão per capita'.
A economia continua a produzir mais bens do que antes, mas isso não é suficiente para que cada residente sul-africano receba uma parcela significativamente maior dessa produção. O espaço econômico disponível por pessoa deixou de se expandir.
O baixo crescimento per capita intensifica a competição por empregos e cria uma pressão crescente sobre os sistemas de educação, hospitais, habitação, serviços municipais e finanças públicas. Mesmo com o aumento dos gastos públicos, os cidadãos muitas vezes não notam melhorias visíveis, pois os recursos adicionais precisam ser distribuídos entre uma população em constante crescimento.
O debate público frequentemente se resume à suposição de que a solução é atingir um crescimento econômico anual de cinco, seis ou até sete por cento. Embora tal crescimento realmente transformaria as perspectivas do país, a complexidade reside no fato de que economias no nível de desenvolvimento da África do Sul raramente conseguem sustentar tal ritmo por muito tempo. A experiência de países de renda média mostra que uma meta próxima de quatro por cento já é ambiciosa.
Esperar um crescimento consistentemente mais alto exige níveis excepcionais de investimento, crescimento da produtividade e expansão das exportações, o que só é alcançado por poucos países a longo prazo. Essa realidade força o reconhecimento de uma verdade importante: se o crescimento econômico excepcionalmente alto for improvável, então a prosperidade não pode depender apenas do crescimento. Outro lado da equação é a taxa de expansão populacional.
Esta análise não visa culpar o crescimento populacional pelos problemas econômicos da África do Sul. De acordo com um relatório do Instituto da Sociedade Inclusiva, o principal fator limitante para uma atividade econômica mais forte continua sendo a falta de investimento. O crescimento populacional não causa baixo crescimento, mas agrava suas consequências, distribuindo benefícios limitados entre uma população cada vez maior.
Modelos do próprio Instituto demonstram esse ponto de vista. Assumindo que o nível de criação de empregos seja mantido, o Instituto estima que, se a população sul-africana crescesse de acordo com a média dos países de renda média, o atual nível elevado de desemprego seria alguns pontos percentuais menor. O mesmo número de empregos resultaria em melhores resultados de emprego simplesmente porque haveria menos participantes competindo.
No entanto, há pontos encorajadores. A transição demográfica na África do Sul já começou: as taxas de natalidade diminuíram e o crescimento populacional está diminuindo gradualmente. Este é um desenvolvimento positivo, pois significa que o futuro crescimento econômico será convertido de forma mais eficaz em melhoria do nível de vida. O problema é que essa transição ainda não foi concluída, e o crescimento populacional continua a exceder as taxas de crescimento de muitos países comparáveis de renda média, o que significa que a economia ainda enfrenta uma pressão demográfica maior do que seus pares.
A prosperidade de longo prazo da África do Sul dependerá de dois processos complementares: primeiro, de um crescimento mais forte baseado em investimentos, que aproximará a economia de seu potencial produtivo; e segundo, de uma desaceleração contínua do crescimento populacional no âmbito da transição demográfica do país, permitindo que os benefícios do crescimento sejam distribuídos entre uma população em expansão lenta.
Nenhum desses fatores isoladamente será suficiente. No entanto, juntos eles oferecem o caminho mais realista para uma melhoria sustentada no emprego, renda e nível de vida. Este é o elo perdido no debate econômico sul-africano — não apenas a velocidade do crescimento econômico, mas também o número de pessoas que esse crescimento deve sustentar.
