No âmbito de uma grande operação de conservação de guepardos na KwaZulu-Natal, mais cinco coleiras de rastreamento foram instaladas no Parque Hluhluwe-iMfolozi, o que contribui para o monitoramento de longo prazo de uma das maiores populações selvagens da África do Sul.
A operação de oito dias, realizada no final de julho, foi conduzida pelas organizações Wildlife ACT e Ezemvelo KZN Wildlife com o apoio da Forever Wild Foundation. Assim, o número total de guepardos com coleira no parque aumentou para oito desde o início do programa de monitoramento no final de 2025. De cinco animais nos quais as coleiras foram instaladas, três receberam-nas pela primeira vez.
A operação baseou-se no trabalho de várias equipes terrestres, que receberam apoio de drones, um avião de asa fixa e um helicóptero fornecido pela Ezemvelo KZN Wildlife. De acordo com a Wildlife ACT, o drone realizou 94 voos, acumulando mais de 30 horas no ar para ajudar a localizar esses predadores evasivos no terreno complexo e diversificado do parque.
A supervisão veterinária foi realizada por veterinários da Ezemvelo KZN Wildlife, Dr. Rowan Liming e Dra. Jennifer Lawrence, bem como pelo Dr. Liam Best da African Wildlife Vets. Os membros das equipes de conservação observaram que a escolha dos guepardos para a instalação das coleiras é um processo cuidadosamente planejado, baseado na idade, sexo, status reprodutivo e papel do animal na população.
Ao selecionar um guepardo para colocação de coleira, vários fatores são considerados, incluindo idade, sexo, presença de coleira existente e estrutura social. Dada a população de guepardos em rápido crescimento em HiP, a prioridade é dada às fêmeas reprodutoras, aos indivíduos jovens em dispersão e aos potenciais candidatos para futura realocação. Fêmeas com filhotes não são coleiradas devido aos riscos associados à separação, e as condições climáticas, o relevo e o bem-estar dos animais são levados em consideração antes do procedimento de instalação.
Uma fêmea adulta levou vários dias para ser localizada antes que as condições fossem adequadas para a instalação segura da coleira. A veterinária da Ezemvelo KZN Wildlife, Dra. Jennifer Lawrence, comentou: «Trabalhar com guepardos é sempre um privilégio. É difícil coleirá-los porque são muito sensíveis a medicamentos, e o superaquecimento representa um grande perigo. As condições devem ser ideais, e o manejo da anestesia se torna uma prioridade».
Nem todos os animais encontrados durante a operação foram coleirados. As equipes adiaram a colocação da coleira se os filhotes fossem muito pequenos ou as condições não fossem adequadas. Além disso, um macho previamente coleirado recebeu tratamento para uma lesão menor sob sedação, sendo depois libertado para se juntar à sua coalizão.
A Wildlife ACT informou que as coleiras desenvolvidas especificamente combinam rastreamento GPS através da tecnologia LoRaWAN com telemetria VHF. Isso permite que as equipes de conservação monitorem os animais remotamente e os localizem no solo entre a vegetação densa, onde a observação visual é dificultada. Os dados coletados ajudarão a controlar os movimentos, identificar candidatos adequados para futuras realocações e apoiar o planejamento de conservação de longo prazo.
Chris du Toit, gerente do Programa de Conservação de Cães Selvagens e Guepardos na Wildlife ACT, enfatizou que cada coleira fornece informações valiosas sobre como os animais utilizam a paisagem e como a população muda ao longo do tempo. Ele acrescentou: «O entendimento de longo prazo nos permite planejar eficazmente o futuro desta população e garantir que ela continue a desempenhar seu papel na sobrevivência da espécie em toda a África do Sul».
Amostras genéticas também foram coletadas de todos os guepardos coleirados para avaliar a saúde genética da população e auxiliar na tomada de decisões de gestão futuras. O Parque Hluhluwe-iMfolozi abriga uma das populações de guepardos mais importantes da África do Sul, cuja população aumentou significativamente na última década. Os defensores da conservação acreditam que o monitoramento contínuo é necessário para reduzir o risco de gargalos genéticos, que podem tornar as populações mais vulneráveis a doenças e mudanças ambientais, apesar do aumento populacional.
A operação contou com a participação de Wildlife ACT, Ezemvelo KZN Wildlife, African Wildlife Vets, Forever Wild Foundation, WildSky Foundation e Ford Wildlife Foundation. O guepardo está atualmente listado na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) como espécie vulnerável, e estima-se globalmente que restem menos de 7500 indivíduos, incluindo menos de 1000 na África do Sul.
