A listagem da CXMT na bolsa de ações A foi apresentada como um momento de amadurecimento da indústria chinesa de DRAM. Em poucos dias, a empresa assumiu posições de liderança em capitalização de mercado e crescimento no primeiro dia de negociação, colocando o jogador chinês no mesmo nível de gigantes como Samsung, SK Hynix e Micron. No entanto, por trás dessa história, há uma sombra.
Em 2016, no mesmo ano em que a CXMT surgiu, a China também apoiou outro concorrente no mercado de DRAM — a Jinhua Integrated Circuit. Ambas as empresas tinham missões semelhantes, planos para construir uma fábrica de 12 polegadas e financiamento multimilionário análogo. Mas dez anos depois, elas escolheram trajetórias de desenvolvimento drasticamente diferentes.
A Jinhua escolheu o caminho mais rápido disponível na época — parceria tecnológica profunda com a empresa taiwanesa UMC. A UMC desenvolveu tecnologia de produção de DRAM no nível de 32 nanômetros, enquanto a Jinhua fornecia o financiamento e a construção da fábrica de 12 polegadas, recebendo propriedade intelectual em troca. A construção da fábrica começou em julho de 2016 com um investimento inicial de cerca de 37 bilhões de yuans, e a meta era produzir 60.000 wafers por mês até 2018, o que colocou a Jinhua temporariamente à frente da CXMT, que ainda estava silenciosamente formando sua equipe.
O ponto de virada ocorreu em 2017, quando a Micron processou a UMC e a Jinhua em Taiwan e nos Estados Unidos. O processo alegava que ex-funcionários da Micron em Taiwan haviam transferido segredos comerciais de DRAM da UMC para a Jinhua. O conflito se intensificou ao longo de vários meses. Em 29 de outubro de 2018, o Departamento de Comércio dos EUA incluiu a Jinhua na Lista de Entidades (Entity List).
Fornecedores de equipamentos americanos retiraram engenheiros no local, suspenderam a montagem, congelaram os suprimentos e interromperam o suporte por telefone e e-mail. Em apenas dois dias, a UMC suspendeu a cooperação com a Jinhua, rompendo a base técnica sobre a qual a fábrica foi construída. Um mês depois, o Departamento de Justiça dos EUA acusou a Jinhua, a UMC e vários indivíduos de espionagem econômica. Os processos judiciais se arrastaram: a UMC resolveu o caso com o Departamento de Justiça em 2020, a UMC e a Micron chegaram a um acordo em 2021, e a Jinhua e a Micron alcançaram um acordo global em meados de 2023. Em fevereiro de 2024, um tribunal federal da Califórnia decidiu que a acusação não conseguiu provar o roubo de segredos comerciais. A Jinhua evitou uma condenação, mas perdeu cinco anos em relação ao início de produção planejado. Na época em que a Jinhua deveria começar a produzir DRAM em 2018, isso não aconteceu, enquanto em 2023 ocorreu um ciclo de crescimento de memória impulsionado pela inteligência artificial, que impulsionou a CXMT.
A CXMT obteve sucesso porque a situação mudou sob ela. Desde o início, a empresa investiu ativamente em pesquisa e desenvolvimento, bem como em propriedade intelectual. No final de 2019, assinou um acordo de licenciamento e aquisição de patentes com a Polaris, uma subsidiária da WiLAN, obtendo direitos sobre patentes de DRAM que originalmente pertenciam à empresa alemã Qimonda. Quando a CXMT estava aumentando a produção, a cadeia de suprimentos de semicondutores da China havia amadurecido significativamente. Embora o prospecto de IPO da empresa ainda mostrasse um prejuízo de 9,05 bilhões de yuans em 2024, o primeiro lucro anual só seria esperado em 2025. Além disso, o Ministério da Defesa incluiu a CXMT na lista de empresas militares chinesas 1260H, e o Congresso continua a insistir no endurecimento do controle de exportação. A CXMT é um exemplo de sucesso, enquanto a Jinhua serve como um lembrete do quão estreito foi esse caminho.
Em resposta a possíveis novas restrições impostas pelos Estados Unidos, a Samsung e a SK Hynix estão avaliando equipamentos provenientes da China para a fabricação de chips. Essa iniciativa visa auxiliar as corporações a diminuir os riscos operacionais em suas fábricas localizadas na China.
De acordo com reportagens da Reuters, os testes incluem maquinário da Advanced Micro-Fabrication Equipment (AMEC), sinalizando um esforço para encontrar novos caminhos no contexto da disputa tecnológica entre China e EUA. As empresas começaram a testar os equipamentos de gravação de chips da AMEC, empresa chinesa, há aproximadamente dois anos, conforme apurado por fontes citadas pela Reuters. Este movimento ganhou mais impulso devido às incertezas relativas a futuras regulamentações americanas sobre a exportação de tecnologias.
É importante notar que essas avaliações não configuram uma substituição imediata dos fornecedores atualmente utilizados, mas demonstram que grandes fabricantes de memória passaram a considerar opções chinesas para mitigar potenciais impactos em suas atividades. A principal apreensão reside nas fábricas já estabelecidas na China, pois novas restrições poderiam comprometer não só a aquisição de máquinas, mas também os serviços essenciais de manutenção, reparo e reposição de componentes de equipamentos estrangeiros.
Entre os aspectos cruciais deste movimento, destaca-se o interesse da AMEC, sediada em Xangai. Para esta companhia, obter a aprovação da Samsung ou da SK Hynix representa um avanço significativo no cenário internacional. Atualmente, a AMEC já fornece equipamentos para fabricantes chineses, incluindo a produtora de memórias YMTC.
Embora as empresas chinesas ainda apresentem deficiências em segmentos como litografia avançada e sistemas de inspeção, elas progrediram em tecnologias como deposição, limpeza, planarização e gravação. O fator custo também é relevante na disputa; Dan Hutcheson, vice-presidente da consultoria TechInsights, apontou que os equipamentos chineses podem ser até 20% a 30% mais baratos que as alternativas oferecidas por fornecedores tradicionais.
As restrições impostas por Washington tinham como propósito restringir o desenvolvimento da indústria chinesa de semicondutores, mas, paradoxalmente, também abriram oportunidades para que fabricantes locais de máquinas expandissem suas operações.
A Samsung possui uma unidade de chips NAND em Xian, enquanto a SK Hynix opera instalações em Dalian e Wuxi. Estas unidades continuam dependentes de equipamentos de empresas americanas, como a Applied Materials e a Lam Research.
Estimativas indicam que empresas chinesas, como AMEC, Naura Technology, Piotech e ACM Research, podem ultrapassar a marca de US$ 1 bilhão em receita até 2026 (equivalente a cerca de R$ 5,12 bilhões). A efetiva adoção desses equipamentos por gigantes globais ainda dependerá do desempenho técnico das máquinas, da capacidade de suporte dos fornecedores e das decisões políticas tomadas entre China e Estados Unidos. Contudo, este movimento já evidencia uma tentativa da indústria de chips de reduzir sua dependência de uma cadeia tecnológica altamente concentrada em poucas nações.
