Um estudo apresentado na COSPAR, a maior conferência mundial sobre exploração espacial, realizada em Florença (Itália) e organizada pelo Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF), indica que a combinação de minerais formados por microrganismos na Terra e matéria orgânica complexa, descobertos pelo rover Perseverance da NASA, aumenta a probabilidade de Marte ter sido habitável no passado.
Teresa Fornaro, pesquisadora do Observatório Arcetri do INAF e professora de astrobiologia em Florença, colaborando com a missão Perseverance, informou à agência ANSA que qualquer forma de vida marciana provavelmente existiu na forma de microrganismos subterrâneos. Esses organismos poderiam se proteger da radiação que bombardeia a superfície do planeta, obtendo energia diretamente das rochas.
Fornaro enfatizou que, no momento, todos os dados coletados são evidências indiretas. A matéria orgânica descoberta tem uma estrutura alterada, o que dificulta a determinação de sua origem. Em sua opinião, a resposta final só será possível após a análise das amostras coletadas em Marte na Terra.
Uma das amostras que fundamenta este debate é aquela coletada em 2024 e que contém vestígios com potencial de atividade biológica, que ainda requerem confirmação adicional através de análise. O administrador da NASA, Sean Duffy, caracterizou esta descoberta como 'um momento em que nos aproximamos da vida em Marte mais do que nunca'.
O rover Perseverance iniciou a exploração da superfície de Marte em 2021 em busca de vestígios de vida orgânica antiga. A missão Mars 2020 foi originalmente planejada para um ano marciano — cerca de 687 dias terrestres —, mas seu prazo foi estendido por tempo indeterminado. O rover continua seu trabalho, e a coleta contínua de amostras de rochas e regolito contribui para o progresso nas pesquisas espaciais.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia criaram um modelo computacional para estimar o tamanho mínimo que um planeta rochoso necessita possuir para conseguir reter uma atmosfera ao longo de bilhões de anos.
Os achados, divulgados recentemente no The Planetary Science Journal, indicam que corpos celestes menores que Marte têm grande dificuldade em manter essa camada gasosa por tempo suficiente para estabelecer condições propícias ao surgimento da vida. A ausência de uma atmosfera estável compromete a capacidade de um planeta manter temperaturas adequadas e água líquida em sua superfície, além de aumentar sua suscetibilidade à radiação espacial, o que torna o ambiente menos favorável à vida.
Para investigar este limite dimensional, os cientistas desenvolveram o Smaller than Earth Habitability Model (STEHM), um modelo que simula a evolução de planetas rochosos similares à Terra que orbitam estrelas comparáveis ao Sol. As simulações demonstram que, sob condições análogas às terrestres, um planeta deve apresentar aproximadamente 80% do raio da Terra para preservar sua atmosfera por bilhões de anos. Contudo, em cenários mais vantajosos, como um interior rico em carbono ou maior concentração de elementos radioativos, esse requisito pode diminuir para cerca de 60% do raio planetário.
Essa necessidade está ligada ao balanço entre a perda e a reposição dos gases atmosféricos. Planetas de menor porte possuem uma gravidade mais fraca, o que facilita a perda atmosférica. Simultaneamente, sua atividade geológica tende a declinar mais rapidamente, resultando em menor liberação de gases vulcânicos, processo essencial para a renovação atmosférica ao longo do tempo.
Os autores sugerem que esses resultados podem funcionar como um novo critério de filtragem na seleção de exoplanetas para futuras observações. Atualmente, muitos alvos são selecionados primariamente por estarem na zona habitável de suas estrelas. No entanto, o estudo enfatiza que o tamanho do planeta também deve ser considerado, visto que mundos muito pequenos podem perder sua atmosfera antes de atingir condições viáveis para o desenvolvimento da vida.
Apesar disso, a pesquisa aponta que certos planetas podem adquirir atmosferas posteriormente, por exemplo, através de colisões de asteroides. Assim, mesmo aqueles que inicialmente perdem suas atmosferas não devem ser imediatamente descartados como potenciais locais de habitação. Michelle Hill, cientista líder do estudo, reforça essa perspectiva. Os próximos passos da equipe incluem adaptar o modelo para analisar mundos que orbitam anãs vermelhas e planetas com rotação sincronizada, visando expandir o conhecimento sobre quais exoplanetas merecem prioridade nas futuras missões de exploração espacial.
