O fechamento proposto da fábrica de processamento de frutas da Premier em Tulbagh pode causar danos significativos aos trabalhadores, agricultores e empresas dependentes da economia agrícola da região.
A empresa confirmou ter iniciado um processo de consulta de acordo com a seção 189 com os funcionários afetados e representantes reconhecidos sobre o encerramento controlado proposto de sua unidade Fruit Products Western Cape.
A Premier é uma fabricante de bens de consumo cujas ações são negociadas na JSE e possui um histórico de mais de dois séculos. Seu portfólio de produtos inclui marcas conhecidas como Blue Ribbon, Snowflake, Iwisa, Manhattan, Rhodes Quality e Bull Brand, e suas operações abrangem a produção de farinha, panificação, confeitaria, higiene pessoal e alimentos.
A Premier declarou que o negócio em Tulbagh não é mais economicamente viável no estado atual. A empresa explicou isso pela diminuição da demanda global por frutas em conserva, mudanças nas condições de exportação, pressão de preços, aumento dos custos das matérias-primas e a necessidade de alcançar maior escala em um mercado internacional cada vez mais competitivo.
Cerca de 90% da produção da fábrica de frutas em conserva é exportada, tornando a operação altamente dependente da demanda global e da competitividade internacional. A Premier observou uma queda acentuada na demanda ano após ano e afirmou que a indústria de frutas em conserva sul-africana dificilmente conseguirá sustentar dois pequenos locais a longo prazo.
A federação Cosatu Western Cape exigiu que a Premier interrompesse o processo da seção 189. Ela alega que o fechamento ameaça cerca de 3500 empregos permanentes e sazonais na fábrica, mais de 2000 posições para trabalhadores permanentes de fazendas, bem como os meios de subsistência de aproximadamente 200 produtores comerciais e seus fornecedores.
De acordo com a Cosatu, a fábrica processa até 60.000 toneladas de frutas por ano e compra cerca de 300 milhões de randes em produtos de agricultores locais.
Os economistas Ulrich Jobert e Douwe Rudd acreditam que o fechamento pode ter um impacto substancial na economia de Tulbagh. Jobert caracterizou as potenciais consequências como 'imensas', observando que elas iriam muito além dos funcionários da fábrica. Ele explicou que a fábrica necessitava de bens e serviços de fornecedores externos, o que significa perda de receita para operadores de transporte e empresas nas cidades vizinhas.
'Este é um setor muito importante para uma cidade pequena como Tulbagh. A economia local será muito afetada por isso', disse ele. Os agricultores podem redirecionar parte de sua produção para outras fábricas de processamento, mas isso não impedirá a queda nos investimentos locais e na atividade econômica. Jobert acrescentou que as empresas de conservas forneciam aos agricultores um mercado de vendas importante para frutas que não podiam ser exportadas ou vendidas como produtos frescos premium. Sem a fábrica, parte dessa produção poderia estragar, diminuindo a receita dos produtores e dificultando a retenção de trabalhadores pelos agricultores.
Rudd observou que as empresas de processamento de alimentos estão se consolidando cada vez mais em estruturas maiores, que podem se beneficiar da economia de escala. Reconhecendo os custos sociais, Jobert enfatizou que não faz sentido financeiro para as empresas operar indefinidamente um negócio deficitário. Ele acrescentou que qualquer plano de resgate deve incluir novo capital, equipamentos, aumento de produtividade ou outro modelo de propriedade.
A Premier informou que está negociando com agricultores e representantes de produtores sobre a compra de frutas para a temporada atual, incluindo possíveis alternativas de processamento e medidas de apoio. A Comissão de Concorrência confirmou que o fechamento está sob investigação. Um representante, Siyabulela Makunga, informou que a aquisição da RFG Holdings pela Premier foi aprovada pelo Tribunal de Concorrência em 6 de março de 2026, sob a condição de respeito aos interesses públicos, incluindo um moratório em demissões relacionadas à fusão. Espera-se que a Cosatu, os trabalhadores e membros da comunidade protestem contra o fechamento na quinta-feira.
