O álcool é uma das substâncias narcóticas mais comuns no mundo, que proporciona prazer devido à combinação de fatores farmacológicos e sociais. De acordo com a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde de 2024, quase 80% dos americanos com mais de 12 anos relataram ter consumido álcool em algum momento da vida.
No entanto, como aponta George Kubb, diretor do Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo nos Institutos Nacionais de Saúde, não há 'passe livre' no cérebro. Estudos mostram que, com o tempo, o álcool pode alterar o cérebro, causando redução no volume da substância cinzenta. Mesmo doses relativamente baixas podem aumentar a ansiedade e a depressão, perturbar o sono e, com o tempo, aumentar o risco de demência, além de aumentar o risco de doenças como câncer de mama e colorretal.
Ainda assim, cresce a quantidade de evidências de que o cérebro é capaz de se recuperar em certa medida com a redução ou cessação total do consumo de álcool.
O que o álcool faz com o cérebro
Segundo McKillop, o álcool causa um 'coquetel de efeitos farmacológicos', que inicialmente podem ser estimulantes e depois sedativos. Nos primeiros goles, o álcool pode causar uma 'embriaguez eufórica', pois provoca a liberação de endorfinas — moléculas opioides naturais do cérebro que ativam os neurônios dopaminérgicos no sistema de recompensa.
Simultaneamente, o álcool intensifica os neurônios inibitórios e enfraquece os neurônios ativadores, o que, a curto prazo, reduz o estresse e a ansiedade. No entanto, como explica Kubb, quando o efeito do álcool passa, os sistemas de estresse retornam com força dobrada.
McKillop afirma que 'o cérebro se adapta à presença constante de álcool', o que leva a mudanças na composição química e estrutura do cérebro. À medida que o consumo de álcool aumenta, as pessoas precisam de mais para atingir o mesmo nível de prazer, pois os sistemas de recompensa se tornam menos sensíveis. Além disso, os sistemas de estresse cerebrais, incluindo a amígdala, são ativados constantemente, levando a um estado emocional negativo crônico.
Como resultado, as pessoas começam a beber menos para se sentirem melhor e mais para se sentirem menos mal. Com o consumo repetido, as mudanças temporárias podem passar de curtos para longos e potencialmente irreversíveis. Estudos demonstram que pessoas com transtorno por uso de álcool apresentam redução no volume da substância cinzenta nas áreas corticais frontais, importantes para percepção, emoções e funções executivas. Os casos mais graves, relacionados a décadas de consumo excessivo, podem levar à demência alcoólica e à incapacidade de formar novas memórias.
Kubb, que escreveu uma revisão em 2024 sobre métodos de tratamento de transtornos por uso de álcool, observou que com o consumo excessivo prolongado, 'é possível efetivamente destruir neurônios no córtex pré-frontal', que é crítico para funções executivas superiores, incluindo o controle do desejo por álcool. Mesmo o consumo moderado de álcool afetou o cérebro. Um estudo de 2022 com mais de 25.000 pessoas mostrou menor volume cerebral geral em quem bebia sete ou mais bebidas por semana, em comparação com quem consumia menos. Uma revisão sistemática de 2024, que incluiu 27 estudos de neuroimagem, estabeleceu uma ligação entre o baixo e moderado consumo de álcool e menor volume cerebral e espessura cortical, embora em menor grau do que no consumo pesado. McKillop conclui: 'A regra razoável é que a dependência das mudanças cerebrais depende da dose de consumo.'
Como a redução do consumo de álcool altera o cérebro
A boa notícia é que, segundo McKillop, 'cresce a quantidade de evidências de recuperação das funções cerebrais e melhorias em cada uma dessas áreas'. Assim como o álcool, a redução ou a cessação total dele também pode mudar o cérebro. Uma revisão sistemática de 2024, baseada em 16 estudos, mostrou que pessoas com transtorno por uso de álcool que absteram-se de álcool recuperaram muitas funções cognitivas, incluindo atenção, memória e funções executivas, geralmente em 6 a 12 meses.
De acordo com uma revisão de estudos de neuroimagem de 2022, pessoas com transtorno por uso de álcool que pararam de beber apresentaram uma recuperação geral nas áreas pré-frontais do cérebro com aumento da substância cinzenta. As maiores mudanças ocorreram relativamente cedo, durante o primeiro mês de abstinência. Estudos também mostram que mesmo a redução do consumo de álcool para um nível baixo sem cessação total aumenta o volume do córtex cerebral.
Embora não seja claro se a recuperação total do transtorno por uso de álcool é possível, McKillop aponta para evidências de que o cérebro pode 'desenvolver estratégias e funcionamento compensatórios'. Parece que a recuperação ocorre exatamente nas áreas do cérebro que são danificadas ou disfuncionais devido ao álcool. McKillop enfatiza: 'Esta é uma boa notícia: o cérebro muda com o álcool, mas ele também pode se recuperar.'
Há menos pesquisas sobre como o cérebro se recupera após o consumo leve de álcool, pois o dano não é tão grande se o consumo for responsável. No entanto, participantes de desafios de abstinência ou redução de álcool, como 'Janeiro Seco' ou 'Outubro Sem Álcool', relatam melhora no bem-estar após a redução do consumo. Os pesquisadores descobriram que os participantes notaram um aumento no bem-estar geral, incluindo perda de peso, melhoria do sono, economia de dinheiro, bem como aumento de energia e concentração. O registro em tais eventos pode contribuir para a melhoria do funcionamento cerebral.
Como avaliar e gerenciar o consumo de álcool por conta própria
Entender as consequências do consumo de álcool para a saúde e o cérebro não significa necessariamente parar completamente; tanto Kubb quanto McKillop ocasionalmente desfrutam de uma taça. McKillop observa que existem muitas razões para se divertir com álcool, como lubrificante social ou complemento alimentar, e isso não significa que as pessoas que bebem são loucas.
No entanto, os especialistas aconselham a prestar atenção em como o álcool afeta a vida de uma pessoa: ele atrapalha os estudos, o trabalho, os relacionamentos ou a saúde? McKillop também considera útil refletir sobre seus próprios valores e como o consumo se relaciona com eles. Ele se pergunta: 'Isso está altamente alinhado com seus valores mais elevados, ou o consumo de álcool impede a realização da pessoa que você deseja ser?'
Se uma pessoa duvida do seu consumo, McKillop alerta que isso pode ser um sinal de um nível de consumo problemático, e deve procurar um profissional de saúde. A boa notícia é que existem inúmeras estratégias cientificamente comprovadas para gerenciar o consumo de álcool em todo o espectro de uso, incluindo terapia psicológica e medicamentos. Participar de 'Janeiro Seco' ou 'Outubro Sem Álcool', bem como do movimento 'curiosidade consciente sobre a sobriedade', pode ajudar a reduzir o consumo de álcool e obter benefícios para a saúde mesmo após o término do desafio mensal.
Aplicativos para redução do consumo de álcool, como Sunnyside ou Reframe, podem lembrar tarefas diárias e conectar o usuário a uma comunidade maior de pessoas que tentam reduzir o consumo. O Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo fornece recursos adicionais em seu site Rethinking Drinking, e seu Navegador de Tratamento de Alcoolismo ajuda as pessoas a encontrar instalações de tratamento próximas. Kubb conclui dizendo: 'Se você parar de beber e se sentir melhor, eu sempre digo: ouça seu corpo, porque ele está tentando lhe dizer algo.'
