Apesar de a África do Sul produzir uma quantidade suficiente de alimentos, o país continua a enfrentar uma crescente crise de subnutrição entre as crianças. Lori Lake, especialista em educação da UCT, explica as causas do atraso no crescimento e da obesidade infantil, além de propor soluções práticas para melhorar a nutrição, reduzir a pobreza e proteger a saúde das crianças.
A desnutrição infantil na África do Sul tem um impacto negativo a longo prazo na vida. Por exemplo, o atraso no crescimento (stunting) prejudica o desenvolvimento físico e as capacidades cognitivas das crianças, limitando suas oportunidades em educação e emprego. Crianças com atraso no crescimento e excesso de peso correm maior risco de desenvolver doenças não transmissíveis, como diabetes, hipertensão e obesidade, o que impõe uma carga significativa ao sistema de saúde sul-africano.
Assim, a desnutrição infantil contribui para a formação de um ciclo intergeracional de pobreza e problemas de saúde, acarretando grandes custos para as crianças individuais, suas famílias e toda a sociedade sul-africana. Além disso, embora o país produza um excedente de produtos, as crianças morrem de fome, e a mortalidade por desnutrição aguda grave é apenas a ponta do iceberg.
No Instituto Infantil da Universidade do Cabo, pesquisas sobre o estado das crianças na África do Sul são realizadas há mais de duas décadas, abrangendo questões de saúde, pobreza e nutrição. O Instituto defende reformas legislativas para garantir os direitos dessas crianças e oferece cursos sobre direitos da criança para profissionais de saúde e áreas correlatas.
As pesquisas mostraram o lento impacto da desnutrição neste grupo vulnerável. O projeto Children Count, que analisa indicadores chave que afetam as crianças sul-africanas, demonstra o agravamento da situação.
Mais de um quarto das crianças jovens na África do Sul sofre de atraso no crescimento, e este indicador permanece persistentemente alto ao longo das décadas. Não menos preocupante é o rápido aumento dos casos de excesso de peso e obesidade infantil, que também afeta um quarto das crianças jovens. Desde 2016, esses indicadores quase dobraram — de 13% para 22,3%.
No entanto, o problema é solucionável. As intervenções precoces são vitais. Pesquisas indicam que o impacto da desnutrição nos primeiros 1000 dias de vida (da concepção ao segundo aniversário da criança) pode ter consequências irreversíveis para a saúde e desenvolvimento a longo prazo. Ações oportunas para apoiar uma nutrição adequada podem reduzir o fardo das doenças não transmissíveis, promover o capital humano e estimular o desenvolvimento econômico.
Para desenvolver soluções eficazes, é necessário ir além do comportamento individual e abordar as causas fundamentais. Muitas crianças vivem em famílias com séria escassez de alimentos, onde os cuidadores pulam refeições para proteger as crianças da fome.
Quase 40% das crianças vivem em lares abaixo da linha de pobreza alimentar, com rendimentos per capita inferiores a 855 randes (US$ 52) por mês, ou 29 randes (US$ 1,77) por dia. Isso é insuficiente para satisfazer as necessidades nutricionais básicas das crianças, sem mencionar a provisão de uma dieta equilibrada e rica em nutrientes.
Simultaneamente, corporações alimentares globais inundaram os mercados sul-africanos com produtos ultraprocessados baratos, ricos em açúcar, sal e gorduras saturadas, mas pobres em nutrientes, o que contribui para o rápido aumento da obesidade. Muitas crianças vivem em 'desertos alimentares', onde alimentos saudáveis são inacessíveis ou muito caros.
Essas violações do direito das crianças à alimentação básica foram objeto de investigação pela Comissão de Direitos Humanos da África do Sul. Quando ocorreu a primeira rodada de audiências públicas em março de 2026, o autor e seus colegas pediram à comissão que colocasse as crianças no centro de sua investigação pública sobre o sistema alimentar. A segunda rodada de audiências (de 6 a 10 de julho de 2026) concentrou-se nos papéis e responsabilidades dos grandes varejistas.
A desnutrição infantil é um problema complexo que exige a participação de toda a sociedade para garantir a acessibilidade e preço razoável de alimentos saudáveis. Com base nas pesquisas realizadas, foram propostas cinco recomendações políticas.
Em primeiro lugar, a África do Sul deve começar a investir na saúde e nutrição materna. A gravidez é um período de maior necessidade de nutrientes, quando a insegurança alimentar ameaça tanto a mãe quanto o feto. Portanto, a sociedade civil pede a introdução de um subsídio de apoio à mãe, a partir do segundo trimestre de gravidez. Este deve se transformar automaticamente em um subsídio infantil após o parto, para prevenir complicações e baixo peso ao nascer, apoiar o crescimento e desenvolvimento saudáveis, e fornecer suporte financeiro no momento mais necessário.
Em segundo lugar, o país precisa melhorar a amamentação de bebês e crianças pequenas. A amamentação é um dos métodos mais eficazes de prevenção tanto da desnutrição quanto do excesso de peso, mas apenas um em cada cinco bebês (0-6 meses) na África do Sul recebe leite materno exclusivo. Além disso, apenas um em cada quatro crianças pequenas (6-12 meses) tem uma dieta minimamente aceitável. Assim, o sistema de saúde desempenha um papel crítico no melhor apoio às mães lactantes e na transição para a alimentação complementar. Ele também deve responder prontamente aos primeiros sinais de atraso no crescimento e garantir que as crianças em risco de desnutrição tenham acesso a apoio através do Programa de Nutrição Terapêutica ou subsídio infantil.
Além disso, o apoio nutricional deve continuar durante toda a vida. Escolas e programas de desenvolvimento precoce são canais importantes para fornecer refeições diárias às crianças, o que ajuda a aliviar a fome e lhes dá energia para brincar e estudar. O programa nacional de alimentação escolar abrange mais de 9 milhões de alunos, e o subsídio para educação pré-escolar apoia uma parcela muito menor de crianças pequenas. No entanto, nenhum desses programas oferece suporte no período mais crítico: os primeiros dois anos de vida, quando as crianças são mais vulneráveis ao atraso no crescimento e à desnutrição aguda grave.
O subsídio infantil é o único programa que fornece alimentação a crianças pequenas em grande escala, mas seu custo (855 randes por mês ou 29 randes por dia) está diminuindo devido à inflação dos preços dos alimentos. Os defensores exigem que o governo aumente o valor do subsídio pelo menos até o nível da linha de pobreza alimentar, começando pelas crianças até dois anos de idade.
Estes investimentos governamentais são apenas parte da solução. É igualmente crucial regular a indústria alimentícia aumentando os impostos para reduzir o consumo de bebidas açucaradas, rotulagem clara de produtos com alto teor de sal, açúcar e gordura, e garantir que esses produtos não sejam anunciados para crianças.
Dessa forma, a África do Sul pode começar a criar um ambiente alimentar mais saudável e simplificar a escolha de alimentos saudáveis tanto para crianças quanto para suas famílias. Os autores esperam que a comissão desenvolva recomendações claras para evitar que a indústria alimentícia lucre à custa da saúde e nutrição das crianças mais jovens e vulneráveis.