O Chatsworth Hotel, outrora um símbolo de luxo, encontra-se hoje em estado de decadência. O autor recorda a atmosfera deste hotel em meados da década de 1960, quando visitava-o na infância para comprar um jornal, visto que a entrega domiciliar não existia em Umlatuzana.
Naquela época, especialmente às sextas-feiras, um vendedor de jornais na entrada do bar, acompanhado por duas moças, criava um quadro da vida cotidiana. Essas moças ofereciam petiscos — amendoim frito e feijões cozidos — e recolhiam moedas de clientes embriagados, exibindo uma frágil inocência em meio à agitação e aos cheiros do bar.
As memórias do outrora majestoso hotel voltaram ao autor quando ele viu um anúncio de venda do imóvel por uma quantia considerável de 26,5 milhões de randes. No entanto, avaliadores experientes consideram este preço excessivamente alto, acreditando que mesmo um terço dele seria exagerado, dado o estado atual do edifício.
O contexto do desenvolvimento da área está ligado ao fato de que o pai do autor mudou-se para o vizinho Umlatuzana em 1962, após a expropriação de sua plantação de bananas na região de Cavendish, hoje conhecida como Bayview. Umlatuzana foi o primeiro assentamento planejado para indianos na África do Sul, desenvolvido pelo agrimensor T.S. Shelin.
Quando surgiram rumores sobre a construção de um hotel perto de casa, o pai do autor, sendo um abstêmio convicto, sentiu-se inquieto, pois procurava paz no novo assentamento, que poderia ser perturbado por festas barulhentas. Ele acreditava que as danças deveriam ser formas sagradas, como Bharatanatyam, Kolattam e Kummi.
Os anos 1960 foram caracterizados pela expansão e realocação populacional. O próprio Chatsworth transformou-se em um vasto assentamento indiano resultante de realocações forçadas realizadas no âmbito do apartheid. Famílias expulsas de locais como Cato Manor, Bellair, Siviy, Riverside, Rossburgh, Clairwood e plantações de bananas em Cavendish foram dispersas em fileiras de casas municipais sem infraestrutura adequada.
Nas décadas de 1940 e 1950, Munsemi Jivarautnam 'MJ' Naidu trabalhava como carregador e ajudante no histórico Langham Hotel em Durban. Sua mãe vendia petiscos, como vada e murukku, de Puntans Hill, um pequeno enclave de Andhra, diretamente no hotel.
Munsemi Naidu conseguiu ascender de carregador a proprietário do hotel. Junto com seu irmão Stanivasan, ele abriu uma modesta casa de chá em East Street, Overport. Os lucros eram cuidadosamente acumulados, servindo de base para suas ambições.
Em 1961, os irmãos conseguiram adquirir um terreno para o hotel no em desenvolvimento Umlatuzana. O sogro de Munsemi Naidu, SP Chetty, era um construtor, e junto com seus filhos, construiu o primeiro hotel em Chatsworth. A família Chetty já tinha experiência na construção de edifícios emblemáticos, incluindo o templo Sri Vaiyatanatha Yeswarar Alaiyam e o cinema Naaz.
O Chatsworth Hotel foi inaugurado no início de 1963. Este hotel era uma declaração de ambição: incluía um amplo lobby, 12 quartos elegantemente decorados, um bar público, três bares de serviço, um restaurante e o salão de baile Lyric, capaz de acomodar 400 convidados. Tornou-se um símbolo da maestria indiana e da busca dos dois irmãos pela perfeição em meio ao deslocamento forçado.
Nas sextas e sábados, os arredores brilhavam de expectativa. O salão de baile Lyric tornava-se um centro de atração, onde centenas de visitantes, predominantemente indianos, se reuniam para esquecer as duras condições impostas pelos Atos de Áreas de Grupo e Desenvolvimento Separado. Por apenas 3 randes, era possível obter entrada com café da manhã.
Das 20h até tarde da noite, o ar era preenchido pela música de grupos como Crescendos, Dukes Combo, Hot Shots e outros. Sua música fazia as pessoas dançarem, e os sons chegavam até o pai do autor, que estudava livros. Para ele, melodias alegres, como The Beatles, eram uma invasão desagradável de seus estudos.
O restaurante do hotel oferecia um menu diversificado, combinando pratos ocidentais com clássicos indianos, sendo samosas e tortas de peixe particularmente populares. O caril de peixe com tamarindo era uma estrela constante, e os pratos de vísceras atraíam clientes fiéis.
Aos domingos, havia restrições à venda de álcool para não brancos, mas ocorriam 'sessões de domingo' no restaurante. Os compradores podiam beber se comprassem comida por 10 centavos, o que era uma forma para a comunidade se reunir e passar tempo junta, apesar das pequenas regras do apartheid.
O porão do hotel ganhou nova vida graças ao aluguel do espaço pelo corredor Dhanpal Naidu para trabalhar com uma agência de totalizadores. Em 1970, o telhado foi transformado em um pavilhão de vidro, que se tornou um local popular para casamentos e eventos sociais, bem como um local para competições esportivas.
O bar tinha clientes habituais, entre eles o tio do autor, Harry Naidu, que vinha diariamente. Para ele, era um ritual de socialização e descanso, e os bartenders, como Scampi Naidu e Chin Naidu, conheciam todos os frequentadores e os serviam com cuidado.
À medida que o hotel prosperava, outros irmãos de Munsemi e Stanivasan Naidu — Harihara (Harry) e Devaraj (Tumba) — também entraram nos negócios hoteleiros. Eles fundaram a empresa Forbros, que expandiu seu portfólio para vários estabelecimentos, incluindo clubes e cinemas. Esse império foi construído sobre resiliência e visão.
No entanto, a fama do Chatsworth Hotel começou a desvanecer quando as portas dos hotéis começaram a abrir para todas as raças. Os visitantes passaram a vir com menos frequência, e os jovens procuravam lugares mais modernos na cidade. A indústria musical também se transformou: as bandas de dança enfrentaram perdas, e o surgimento do áudio digital mudou a paisagem.
