Mukona Manavhela, que se qualificou tanto para as corridas de 100 metros quanto para os 200 metros no Campeonato Mundial Júnior de Atletismo, que será realizado no Oregon esta semana, possui uma abordagem única ao esporte.
Seu apelido 'Smiley' surgiu antes mesmo de ele ganhar medalhas; nasceu quando ele estava na terceira série e jogava rugby, quando o treinador decidiu dar um apelido a cada membro da equipe. Este apelido permaneceu com ele mesmo depois que o espaço entre seus dentes desapareceu.
Hoje, seu sorriso permanece, mas o que é mais impressionante é a calma confiança por trás dele. Conversar com este velocista adolescente rapidamente mostra que ele age de maneira diferente: ele fala de forma ponderada, faz pausas antes de responder e raramente escolhe a opção óbvia.
Ele discute fracassos com o mesmo autocontrole que os sucessos, fala de fé sem sermões e de ambição sem arrogância. Esta combinação incomum de qualidades para alguém cujas corridas mais significativas ainda podem estar por vir.
Antes do atletismo se tornar sua vocação, o rugby era seu mundo. Crescendo em Polokwane, ele via esportes por toda parte: futebol nas ruas, jogos no pátio do complexo residencial e rugby nos fins de semana moldaram sua infância.
'Eu sempre amei esportes', compartilha ele. 'Quando eu era mais novo, eu queria ser um jogador de futebol profissional.'
O rugby logo se tornou um esporte no qual ele se destacou. Suas performances ajudaram-no a obter uma bolsa de estudos na Jeppe High School for Boys, um dos centros tradicionais de força no rugby sul-africano. O atletismo também estava lá, mas inicialmente ocupava um lugar entre as obrigações de rugby, e não as substituía.
'Eu praticava rugby e atletismo ao mesmo tempo', lembra ele.
Por um tempo, isso funcionou. No entanto, então o atletismo começou a fazer perguntas que o rugby não podia mais responder. Seus resultados em sprints melhoraram drasticamente. Na temporada de menos de 16 anos, ele se estabeleceu como um dos jovens velocistas mais brilhantes da África do Sul, conquistando seu primeiro título nacional e marcando tempos que sugeriam arenas muito maiores.
Ao mesmo tempo, o rugby lhe deu uma lição dura. Ao ser selecionado para o time de treinamento provincial, ele sofreu uma lesão no ligamento do tornozelo, o que o fez confrontar a realidade que todo atleta enfrenta: talento não é suficiente para proteger contra a desilusão.
'Isso me quebrou', diz ele em voz baixa.
Essa lesão foi um ponto de virada, não um fim. Olhando para trás, ele acredita que ela o ajudou a tomar uma decisão que já estava germinando em sua mente. O atletismo deixou de ser algo que ele fazia paralelamente ao rugby; tornou-se o caminho que ele decidiu seguir. Até o décimo ano, a escolha se tornou inevitável.
'Eu tive que decidir', diz ele. 'Ou rugby, ou atletismo.'
Ele escolheu o caminho. Essa decisão era sobre mais do que apenas tempos mais rápidos; era sobre oportunidades.
Como jovem atleta, ele começou a estudar os maiores concorrentes mundiais não apenas por admiração, mas para compreendê-los. Ele se fascinou pela busca incessante pela perfeição de Kobe Bryant. A calma de Roger Federer sob pressão ensinou lições que iam além do tênis. A competitividade de Michael Jordan, a confiança de Diego Maradona e a corrida destemida de Johan Blake tornaram-se objeto de seu estudo.
Ele fala deles menos como heróis e mais como professores. 'Eu estudei não apenas o esporte em si', afirma. 'Eu estudei a mentalidade deles. Eu queria entender como eles pensam.'
Ele percebeu que a resposta tem pouco a ver com habilidades naturais. O sucesso pertence aos atletas que tomam decisões difíceis muito antes que qualquer um as aprove. 'Às vezes você tem que sacrificar', diz ele. 'Há pessoas que você deixará para trás. Há decisões que você terá que tomar e que definirão seu futuro.'
Essas decisões muitas vezes chegam antes do esperado. Enquanto muitos adolescentes ainda estão se definindo, ele pesava sonhos concorrentes, ia para a escola e aprendia a lidar com as expectativas que acompanham bolsas de estudo e reputação crescente.
A pressão, segundo ele, é inevitável: 'Sempre haverá expectativas.'
Quando ingressou na Curro com uma bolsa de estudos em atletismo, as comparações surgiram naturalmente. Outros velocistas talentosos passaram por ele, e muitos esperavam que ele seguisse o roteiro deles. Em vez disso, ele decidiu escrever o seu próprio.
'Eu entendi que Bayanda (Vala) tem sua própria história. Estou aqui para criar a minha.'
Esta simples frase, no entanto, revela a mentalidade por trás de todo o resto. Ele não se mede em comparação com aqueles que vieram antes dele. Ele se mede em relação ao atleta que ele acredita que ainda pode se tornar.
Talvez isso explique por que as conversas com ele raramente se demoram nas medalhas. Em vez disso, elas voltam constantemente ao objetivo. A vitória é importante. O crescimento é mais importante. Tornar-se uma pessoa capaz de vencer é, em sua opinião, a verdadeira conquista. Essa perspectiva faz com que ele pareça mais velho do que um adolescente sentado à minha frente.
O cronômetro mede a velocidade. O caráter, no entanto, se desenvolve em um gráfico completamente diferente.
Se há uma coisa que Smiley aprendeu, é que os sonhos têm prazo de validade. Se deixados intocados por muito tempo, eles permanecem apenas sonhos. Em algum momento, exigem ação.
Ele agiu de acordo com seus sonhos, e agora eles trouxeram os melhores frutos: a seleção para o Campeonato Mundial Júnior de Atletismo no Oregon esta semana. Esta competição representa o sonho de qualquer jovem promissor quando calça os espinhos pela primeira vez — uma fase que apresentou gerações de futuros campeões olímpicos e mundiais.
No entanto, quando ele fala sobre a qualificação tanto para 100m quanto para 200m, há surpreendentemente pouca celebração. Em vez disso, seus pensamentos já mudaram para o que acontecerá após o disparo do tiro de partida.
'Meu objetivo é vencer', diz ele casualmente. 'Eu não quero que mais nada afete isso.'
Não há bravata nesta declaração — apenas fé. Ele explica que as corridas de campeonato pouco se importam com classificações ou reputação. 'Você pode terminar com o tempo mais rápido, mas se eu vencer em 10.20 segundos, eu sou o campeão.'
Esta é a mentalidade que ele pretende aplicar no cenário mundial no Oregon, EUA, nos próximos dias.
É essa mesma mentalidade que recentemente atraiu a atenção de uma das marcas em ascensão mais rápidas no atletismo mundial. Quando a empresa esportiva suíça On contatou sua gerência com a possibilidade de patrocínio, a notícia chegou mais cedo do que o esperado. O plano inicial era esperar após o Campeonato Mundial Júnior antes de considerar propostas profissionais. Mas então o telefone tocou.
'Fiquei chocado', admite ele.
A maioria dos jovens atletas naturalmente se concentraria no que esse acordo significa para eles pessoalmente. O primeiro instinto de Smiley foi diferente. 'Quando a On investe em mim, eles investem na África.'
Esta é uma resposta que mostra como ele vê as oportunidades — não como algo a ser consumido, mas como algo a ser multiplicado. Ele espera que seu sucesso incentive as marcas mundiais a olhar mais atentamente para o continente e descobrir a profundidade de talentos esperando por sua chance.
'Se tiver sorte', diz ele, 'isso abrirá oportunidades para outras crianças.'
Esta é uma visão extraordinariamente altruísta em uma profissão que muitas vezes é construída sobre realizações individuais. Embora muito em Smiley pareça incomum. Mesmo quando a conversa passa para vitórias, ele fala menos sobre medalhas do que sobre significado.
'No final, você se cansa das vitórias', diz ele.
Isso soa como uma declaração extraordinária de um atleta no início de sua jornada. Então ele explica: 'Se a vitória não tem significado, então a vitória não importa.'
Para ele, esse significado sempre esteve nas pessoas que assistem: nas crianças. Ele ri, lembrando-se de como sempre quis segurar bebês, mesmo quando criança. Hoje, esse instinto se transformou em algo maior. Ele entende que cada corrida é observada por jovens procurando alguém em quem acreditar.
'Assim como fui inspirado, talvez eu possa inspirar outra criança.'
Esses momentos, diz ele, permanecem com ele muito mais do que as medalhas. Quando as crianças pedem fotos, copiam suas celebrações ou sonham com mais coisas porque viram suas competições, as vitórias ganham um significado diferente.
Talvez por isso a crítica raramente o incomode. Os atletas, diz ele, sempre terão críticos. A história prova isso. Ele aponta para músicos que foram rejeitados antes de alcançarem o sucesso e grandes atletas cujas ambições eram consideradas irrealistas. Cada geração, segundo ele, confunde confiança com arrogância até que as conquistas mudem a conversa.
'As pessoas sempre dirão alguma coisa.'
Sua tarefa não é respondê-las. Sua tarefa é correr.
A jornada está apenas começando. Ele ainda participará de campeonatos mundiais, entrará em equipes de largada, perseguirá recordes e, se tudo correr como ele prevê, os Jogos Olímpicos esperam em algum lugar no horizonte.
No entanto, no momento, ele permanece um adolescente com um leve sorriso e uma perspectiva incomum — um garoto cujo apelido sobreviveu à infância porque ainda lhe cai bem.
O cronômetro continuará medindo quão rápido ele corre. Mas o tempo, em última análise, pode julgá-lo por algo completamente diferente: não apenas pelas medalhas que ele ganha, mas pelas pessoas que começam a acreditar em si mesmas um pouco mais porque observaram-no perseguir seus objetivos.
