A província de Mpumalanga dedicou décadas à extração de recursos que eram subsequentemente queimados. A província é caracterizada por vastas minas de carvão, usinas elétricas dominantes e uma paisagem composta por correias transportadoras, torres de linhas de transmissão e gigantescas torres de resfriamento. Esta região, conhecida como Highveld, serviu como um acumulador industrial da África do Sul, fornecendo energia ao país, mas a um custo significativo para o meio ambiente.
Atualmente, outro tipo de combustível fóssil está sendo explorado. O Daily Maverick relatou que o grupo Kinetico Energy, sediado em Perth, mirou nos recursos de gás em Mpumalanga, que eles descrevem como 'reservas de classe mundial'. Isso abre perspectivas para uma nova fase nos antigos relacionamentos da província com combustíveis.
De acordo com informações da Kinetico, a empresa alcançou '100% de sucesso de perfuração' em seus quatro blocos de exploração tanto em Mpumalanga quanto na vizinha província de Free State. O presidente executivo da Kinetico, Adam Sierakowski, também prometeu um 'tratamento muito cuidadoso com o meio ambiente', enfatizando que o projeto não incluiria fraturamento hidráulico (fracking).
Considerando que a África do Sul deve concluir a era do carvão, a situação lembra uma reinicialização. O programa nacional de 'Transição Energética Justa' baseia-se na ideia de transitar para um sistema de energia mais limpo sem abandonar completamente as pessoas e economias que se desenvolveram em torno do carvão. Mpumalanga é onde essa teoria mais frequentemente encontra a realidade.
Existem empregos que precisam ser protegidos, cidades construídas em torno da indústria de mineração, uma enorme infraestrutura de energia que não pode ser simplesmente desligada e uma rede elétrica nacional que exige produção de energia confiável. Anunciar uma transição energética é uma coisa, mas mantê-la visível durante essa transição é outra.
Neste contexto, o gás parece bastante atraente. Ele queima mais limpo que o carvão e pode gerar eletricidade quando o sol não brilha e o vento não sopra. Além disso, pode se tornar uma fonte alternativa de energia para a indústria, o que é particularmente relevante diante dos problemas da África do Sul com o suprimento de gás existente a longo prazo.
Até agora, o país dependia fortemente do gás de Moçambique, mas esses recursos não serão eternos. A empresa Sasol alerta sobre a inevitável diminuição dos fornecimentos moçambicanos, o que complica ainda mais a crise energética já complexa. Nesse sentido, a busca por gás mais próximo de casa parece significativamente mais interessante, e a geologia de Mpumalanga é adequada para isso.
Os depósitos de carvão da província contêm metano, incluindo metano de carvão, tornando a paisagem subterrânea que impulsionou o desenvolvimento da economia do carvão sul-africana potencialmente útil para outros fins. No entanto, há fortes argumentos a favor do desenvolvimento de campos de gás. Se isso ajudar a substituir a geração a carvão, apoiar as fontes de energia renovável e fornecer à nação uma fonte adicional de energia estável, isso pode desempenhar um papel útil no período de transformação.
No entanto, existe uma diferença entre usar gás em um período de transição e criar uma nova indústria que deve existir por décadas. Assim que os fundos são investidos em perfuração, oleodutos, instalações de processamento e tudo o que é necessário para transformar um recurso subterrâneo em um produto industrial, a economia tende a manter essa atividade. Para Mpumalanga, o carvão nunca deveria ter sido a única história. E, no entanto, estamos aqui.
Parte do conceito de 'justo' na transição energética inclui as comunidades afetadas e o meio ambiente. Highveld não é um local geológico vazio onde se pode perfurar despercebido. São terras agrícolas, são lares de comunidades e é uma das partes mais afetadas pela mineração industrial da África do Sul. Um fazendeiro de Mpumalanga disse ao DM: 'Alguns de nós estão muito preocupados com o que pode acontecer em nossa terra e sob ela. E há aqueles que veem dinheiro no horizonte e estão dispostos a vender sua herança.'
Portanto, qualquer novo desenvolvimento de gás deve responder às mesmas perguntas que quase qualquer grande projeto de mineração: o que acontecerá com a água, o que acontecerá com a terra, o que acontecerá em caso de falhas e quem arcará com as consequências. A província já é forçada a apresentar um futuro livre de carvão, com planos grandiosos para energia renovável, novas indústrias e diversificação econômica. Mas as transições são processos complicados; um trabalhador em uma mina de carvão não se torna necessariamente um engenheiro de software apenas porque se anunciou uma economia verde, e uma cidade mineradora não pode se reestruturar magicamente apenas porque um documento de política diz 'diversificação'. E o sistema de energia não pode simplesmente substituir o carvão da noite para o dia sem consequências.
O gás é apresentado como mais limpo que o carvão, e em alguns casos isso é verdade. Ele pode garantir a segurança energética e potencialmente atrair investimentos. Pode criar empregos e reduzir a dependência de combustíveis importados. No entanto, ainda é um recurso que precisa ser extraído, processado e queimado, portanto, a África do Sul deve decidir se ele é um passo intermediário útil ou apenas mais um caminho do qual é difícil desviar.
Para Mpumalanga, isso não é apenas mais uma história sobre o que está sob o Highveld. É uma questão de como a região será daqui a cem anos. A província forneceu energia à África do Sul por gerações, pagando esse papel com paisagens poluídas, danos ambientais e laços comunitários com uma indústria cujo futuro está cada vez mais incerto. Agora, outro tipo de combustível fóssil apareceu no horizonte. Talvez o gás realmente se torne a ponte que a África do Sul atravessará do carvão sujo, mas se estamos seriamente determinados a seguir outro caminho, devemos garantir para onde esta ponte leva.
