A capacidade do presidente da FIFA, Gianni Infantino, de ignorar críticas e promover versões expandidas da Copa do Mundo entre clubes e o próprio torneio lhe conferia a imagem de um líder onipotente. No entanto, o fracasso do plano de investidores privados colocou sua posição em risco pela primeira vez.
Quando Infantino, de 56 anos, com cidadania suíça, italiana e libanesa, apareceu no campo com seu amigo próximo, o presidente dos EUA, Donald Trump, após a final da Copa do Mundo há duas semanas, sua posição estava elevada. A edição mais ambiciosa e complexa da principal premiação esportiva, que inclui 48 equipes e é realizada em três países, foi, no geral, considerada um sucesso, apesar de uma série de escândalos fora de campo.
Ele também direcionou mais fundos ao tesouro de seus eleitores — as 211 associações-membro da FIFA. Filho de imigrantes italianos, que certa vez contou ter sido alvo de bullying na Suíça por causa de seus cabelos ruivos e sardas, estava em ascensão.
Infantino limitou significativamente suas aparições públicas, ao contrário de seu antecessor Sepp Blatter. Seu raro reconhecimento sobre o trauma infantil ocorreu em meio a tentativas de desviar críticas sobre o respeito aos direitos humanos no país anfitrião da Copa do Mundo de 2022 — Catar. Ele declarou: «Eu não sou árabe, eu não sou africano, eu não sou gay, eu não sou deficiente», acrescentando: «Mas eu me sinto assim porque sei o que significa ser um estrangeiro discriminado em outro país. Na infância, fui maltratado por ter cabelo ruivo e sardas».
Este advogado foi eleito pela primeira vez em 2016 e foi reeleito sem oposição em 2019 e 2023. No entanto, nos últimos anos, ele tem sido acusado de transformar a FIFA em uma autocracia. Para seus críticos, este exemplo foi o fracasso do plano FIFA Forward Enterprise (FFE), que foi anunciado e depois retirado na semana passada.
O FFE, que muitos viam como um projeto de Infantino, previa a atração de investimentos privados para os torneios da FIFA, incluindo as Copas do Mundo masculina e feminina. Revelado na última terça-feira, desmoronou até sábado após uma ampla reação negativa.
O ex-presidente da UEFA, Michel Platini, com quem Infantino trabalhou como secretário-geral desde 2009, é um dos críticos mais veementes de Infantino. Em janeiro, Platini disse ao jornal inglês The Guardian: «Infelizmente, Infantino se tornou mais autocrata após a pandemia (Covid)». Ele acrescentou: «Acho que ele perdeu o jogo. Há menos democracia do que na época de Blatter».
Platini, que foi posteriormente absolvido pelo tribunal suíço, coloca Infantino em um papel não muito favorável. Ele observou: «Ele foi um bom número dois, mas não um bom número um». Ele continuou: «Ele trabalhou muito bem na UEFA, mas ele tem um problema: ele gosta de pessoas ricas e influentes, aquelas que têm dinheiro. Esse é o seu caráter».
A amizade de Infantino com Trump, a quem ele entregou o primeiro Prêmio Mundial da FIFA, apesar das amplas zombarias, também foi objeto de atenção. Um dos momentos mais controversos da Copa do Mundo foi o cancelamento do banimento de um atacante americano, Folarin Balogun, que ocorreu após uma ligação de Trump, permitindo-lhe jogar na fase de 16 contra a Bélgica.
O fato de o plano FFE de Infantino incluir a firma de Joshua Kushner, irmão do genro de Trump, Jared, apenas reforçou a impressão de seu desejo de interagir com figuras poderosas. Terence Burns, especialista em branding que participou de dois pedidos de sediar Copas do Mundo bem-sucedidos, informou à AFP: «A firma de Josh Kushner tem um histórico legal». Ele acrescentou: «Mas a associação sempre será lida politicamente, em um ano em que a proximidade de Infantino com a Casa Branca já era objeto de reclamações oficiais de ética, e após a revisão do cartão vermelho, muitas federações interpretaram isso como uma linha vermelha». Burns concluiu: «Entendemos em patrocínio há 40 anos que o parceiro traz consigo todo o seu contexto, e a questão da integridade não é se esse dinheiro é limpo, mas o que esse dinheiro representará».
Após o colapso de seu controverso plano de venda da Copa do Mundo, Infantino declarou que se concentraria na restauração da harmonia. Ele disse: «Meu objetivo futuro é reunir todas as partes interessadas... no espírito de interesse comum em nosso jogo», e também «com o objetivo de continuar o desenvolvimento do futebol em todos os lugares».
Infantino saberá se seu mandato terminará nas eleições presidenciais da FIFA em Rabat no próximo março, cuja inscrição de candidatos fecha em 18 de novembro.
