Quando ocorre uma retirada de alimentos, a segurança do consumidor é sempre a prioridade máxima, mas surge a questão do destino das pequenas empresas que dependem desses ingredientes. Samantha Andreas, fundadora da Shas Enterprise, destaca a pressão financeira e operacional oculta que a retirada de produtos exerce sobre as pequenas e médias empresas (PMEs) sul-africanas.
Cada retirada de produto serve a um propósito importante — proteger os consumidores. Como gestora de uma empresa de catering, ela apoia totalmente as ações imediatas em caso de risco potencial à saúde pública. No entanto, ela observa que o grupo frequentemente ignorado nas discussões é o pequeno negócio de alimentos sul-africano.
Por trás de cada padaria, empresa de catering, balcão de produtos ou cozinha caseira, há empreendedores que dependem de ingredientes confiáveis para garantir a qualidade esperada por seus clientes. A escolha dos produtos não é apenas por conveniência; as empresas constroem seus negócios em torno de marcas que consistentemente fornecem o mesmo sabor, textura e qualidade. Com o tempo, esses produtos tornam-se parte das receitas, da reputação e, finalmente, do sustento dessas pessoas.
Quando um desses produtos confiáveis é subitamente retirado, as consequências vão muito além das prateleiras dos supermercados. Para um pequeno negócio, isso pode significar a interrupção imediata da produção para verificar se os estoques foram afetados. Também exige a busca por substitutos de ingredientes, o reteste de receitas, a cobertura de despesas imprevistas e a tranquilização dos clientes sobre a segurança dos alimentos que consomem. Em alguns casos, isso leva a atrasos nos pedidos, recusa de atendimento ao cliente ou perda total de receita.
Ao contrário dos fabricantes maiores, a maioria das PMEs não possui múltiplos acordos com fornecedores ou grandes orçamentos de compra. Elas frequentemente adquirem ingredientes em supermercados, pois esta é a opção mais prática e acessível para suas operações. A transição para outra marca raramente é uma simples substituição de um produto por outro, pois diferentes ingredientes se comportam de maneiras distintas, afetando o sabor, a uniformidade e a qualidade a que os clientes estão acostumados e confiam.
Portanto, as retiradas de produtos devem estimular não apenas discussões sobre a proteção dos direitos do consumidor, mas também sobre a proteção das pequenas empresas que fazem parte da cadeia de valor dos alimentos sul-africanos. Fabricantes, varejistas, reguladores e PMEs têm uma responsabilidade compartilhada em fortalecer a segurança alimentar e a resiliência das cadeias de suprimentos. Isso começa com testes rigorosos dos produtos antes que cheguem às prateleiras, comunicação transparente em caso de problemas e apoio prático que permita que as pequenas empresas respondam rapidamente sem carregar todo o fardo financeiro sozinhas.
Imagine qual seria a diferença se as PMEs recebessem notificações de retirada em tempo real, especificamente desenvolvidas para negócios, instruções claras sobre os produtos afetados, ajuda na busca por alternativas adequadas e interação direta com os fabricantes durante grandes retiradas. Essas medidas podem parecer insignificantes, mas são capazes de prevenir perdas desnecessárias para milhares de empreendedores em todo o país.
A África do Sul tem feito esforços significativos para incentivar o empreendedorismo e apoiar pequenas empresas como motor do crescimento econômico. Somente a indústria de catering cria empregos, apoia fornecedores locais e fornece comida diariamente às comunidades. No entanto, quando ocorrem falhas na cadeia de suprimentos, espera-se frequentemente que essas empresas absorvam as consequências, sem o devido reconhecimento das dificuldades que enfrentam.
O apoio às PMEs não deve começar apenas após uma crise; ele deve ser integrado ao processo de design, teste, produção e informação dos produtos dos quais tantas empresas dependem. A segurança alimentar e a sustentabilidade dos negócios nunca devem ser vistas como prioridades concorrentes; elas estão interligadas. A proteção do consumidor é importante, mas a proteção dos empreendedores que lhes servem é igualmente importante.
Na próxima vez que um produto for retirado, o autor espera que a pergunta não seja apenas sobre como os consumidores estão protegidos, mas também sobre como apoiar melhor milhares de pequenas empresas cujo sustento depende dos produtos em que confiam todos os dias. Afinal, quando ingredientes confiáveis desaparecem de nossas prateleiras, quem paga o maior preço são muitas vezes as pequenas empresas.
O setor de batata sul-africano deve ir além da simples produção e concentrar-se na eficiência da cadeia de suprimentos, tomada de decisões baseada em dados e satisfação das necessidades dos consumidores para manter sua competitividade. Isso foi declarado por delegados no recente Congresso da Potato SA e Fórum de Produtores de Batata de Semente em Joanesburgo.
Palestrantes de diferentes elos da cadeia de produção observaram que, embora os agricultores sul-africanos produzam produtos de qualidade, é possível obter mais valor melhorando o processo de movimentação da batata das fazendas aos compradores e reagindo mais rapidamente às mudanças nos hábitos de consumo.
Steven Fink, produtor de batatas de Limpopo, enfatizou que os agricultores alcançaram alta eficiência na colheita e entrega rápida, mas gargalos mais adiante na cadeia de valor limitam o crescimento. Ele observou que, ao otimizar essa parte da cadeia, é possível estimular um maior volume de produtos, aumentar o fluxo e, finalmente, a demanda.
Peter van Zyl, gerente de compras da Freshmark, relatou que os varejistas possuem uma compreensão sem precedentes do comportamento do consumidor, e os produtores devem usar essas informações para um planejamento mais cuidadoso da colheita e do fornecimento. Van Zyl explicou que a maioria das compras de batata ocorre antes do fim de semana, portanto, os produtores devem planejar as entregas aos centros de distribuição às quintas e sextas-feiras, quando a demanda é máxima.
Ele também aconselhou a reduzir os volumes de colheita e marketing no meio do mês, quando a demanda geralmente cai, e aumentá-los no final do mês para corresponder às necessidades de pico. Segundo Van Zyl, a logística eficiente permite que a batata chegue às prateleiras das lojas em menos de 48 horas após a colheita.
Louis van Zeuner, ex-diretor do Absa, pediu aos produtores que aceitassem mudanças tecnológicas, em vez de temê-las. Ele afirmou que a ameaça não é a mudança em si, mas a relutância em acompanhá-la. Ele acrescentou que a inteligência artificial (IA) oferece a capacidade de processar o crescente volume de dados disponíveis para apoiar a tomada das melhores decisões de negócios.
Enquanto isso, Dra. Carmen Müller, pesquisadora do Universidade de Pretoria especializada em nutrição e pesquisa de consumidores, apontou que a batata desempenha um papel crítico na segurança alimentar da África do Sul devido à sua disponibilidade o ano todo, nutrição e amplo consumo. No entanto, ela alertou que a volatilidade dos preços continua sendo um obstáculo sério para os domicílios de baixa renda, pois eles não comprarão o produto se o preço for superior ao esperado ou inatingível.
Steven Wolfardt, diretor de sustentabilidade da PepsiCo, observou que os consumidores estão cada vez mais interessados no processo de produção de alimentos. Ele enfatizou que práticas básicas, como práticas trabalhistas justas, gestão responsável de produtos químicos e eficiência hídrica, devem ser implementadas. Ele prevê que a saúde do solo será a base da produção sustentável de batata.
Louis de Kok, fundador da Nile.ag, acredita que a tecnologia digital e o comércio eletrônico podem proporcionar uma conexão mais direta entre agricultores e consumidores, desde que as soluções sejam adaptadas às condições da África do Sul. De Kok enfatizou que a produção de qualidade permanece primordial, e não a forte presença nas redes sociais. Ele também observou que muitos agricultores se concentram na redução de custos de recursos, ignorando o potencial de lucro de um marketing eficaz e da escolha dos canais de venda corretos, acreditando que é aí que residem as maiores oportunidades para aumentar a lucratividade.
