Astrônomos identificaram com sucesso o primeiro asteroide no Sistema Solar que possui três lóbulos. Este objeto está localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, e durante a mesma campanha de observação, uma pequena lua orbitando-o foi descoberta.
Descoberta e dados anteriores
Trata-se do asteroide 44 Nysa, descoberto em 1857. Observações anteriores, realizadas ao longo de mais de um século, incluindo imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble, sugeriam que ele poderia ter apenas dois lóbulos — uma característica encontrada em alguns asteroides e cometas.
Novas observações e estrutura
No entanto, novas observações, conduzidas em conjunto pelo Large Binocular Telescope (LBT) no Arizona (EUA) e pelo Very Large Telescope (VLT) no Chile, mostraram que o corpo aparentemente possui três lóbulos, tornando-o o primeiro asteroide desse tipo. Kate Minker, pesquisadora da Lowell Observatory e líder da pesquisa, declarou: «As imagens demonstram um objeto extremamente incomum». Ela acrescentou que a explicação mais provável é que Nysa seja um trinodo de contato, composto por três corpos ligados, ou um único corpo extremamente irregular, não semelhante a nada observado anteriormente.
Tecnologias para obtenção de imagens
A obtenção de imagens detalhadas do asteroide revelou-se um desafio complexo. Os pesquisadores utilizaram instrumentos de fotografia de alto contraste, SHARK-VIS, instalado no LBT, e SPHERE com seu polarímetro ZIMPOL no VLT. Esses aparelhos funcionaram em conjunto com sistemas de óptica adaptativa, capazes de compensar as distorções causadas pela atmosfera terrestre. Além disso, a equipe aplicou métodos especiais de processamento de imagens para eliminar o brilho intenso ao redor do asteroide, que poderia ocultar objetos menores.
Antoni Berdeau, do European Southern Observatory (ESO), explicou que essas observações exigiram uma combinação de métodos de processamento de imagens especificamente desenvolvidos para aumentar ainda mais a nitidez e remover o halo brilhante ao redor do asteroide, que poderia mascarar satélites fracamente luminosos.
Tamanho do asteroide e sua lua
As imagens mostraram que Nysa tem um diâmetro de cerca de 75 quilômetros em sua parte mais larga. Os cientistas também descobriram duas fendas circundando parte do asteroide, que interpretam como «pescoços» conectando seus três lóbulos. Outra surpresa foi a descoberta de uma pequena lua com cerca de um quilômetro de diâmetro, que orbita o asteroide a uma distância mínima de 170 quilômetros. Este satélite recebeu a designação temporária S/2026 (44) 1. Como foi avistado em duas campanhas independentes, os pesquisadores puderam rastrear seu movimento ao redor de Nysa.
Gianluca Li Causo, membro da equipe SHARK-VIS do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF), observou: «Nós emprestamos uma técnica especializada de outra área da astronomia, conhecida como fotografia de alto contraste, para detectar esta pequena lua, cuja fraca luminosidade estava ofuscada pelo brilho intenso do asteroide principal».
Hipóteses sobre a formação do asteroide
Os cientistas ainda não sabem o mecanismo exato pelo qual Nysa adquiriu essa forma incomum. A hipótese principal é que ele representa um trinodo de contato, formado por três asteroides unidos pela própria gravidade. Outra possibilidade é que, no passado distante, o objeto tenha sofrido uma colisão ou um periastro muito próximo a um asteroide muito maior. Nesse cenário, fortes forças gravitacionais poderiam ter deformado sua estrutura e fragmentado parcialmente o corpo, criando sua forma peculiar.
Segundo os pesquisadores, rastrear a órbita da pequena lua ajudará a resolver este mistério. A medição precisa de sua velocidade orbital e período permitirá calcular a massa e a densidade de Nysa e determinar qual modelo explica melhor sua origem.
Significado científico e composição
Além de sua forma incomum, Nysa gera interesse científico devido à sua composição. Sua superfície é rica em enstatito — um mineral silicatado com baixo teor de ferro, o que torna o asteroide mais refletivo do que a maioria dos outros objetos do cinturão principal. Devido a essa característica, ele pertence ao tipo de asteroides E e é o representante mais grande e brilhante deste grupo. Os cientistas acreditam que esses asteroides se formaram perto do Sol e podem ter participado da formação dos planetas rochosos do Sistema Solar, incluindo a Terra.
Se Nysa for realmente um remanescente daquele período, ele pode fornecer informações importantes sobre o estado do Sistema Solar interno há cerca de 4,5 bilhões de anos. Os resultados da pesquisa foram publicados no repositório científico arXiv e também submetidos para revisão na revista Astronomy & Astrophysics.