Despertar no meio da madrugada pode ser um hábito ancestral ligado aos padrões de sono pré-industrial.

Acordar durante a madrugada pode ser um comportamento herdado de gerações passadas. Antes do surgimento da Revolução Industrial, o padrão de sono era segmentado, uma prática bastante comum.

Na época anterior aos celulares e à eletricidade, a maioria das pessoas não dormia ininterruptamente. Era habitual ir para a cama poucas horas após o pôr do sol e acordar novamente por volta da meia-noite. Durante esse período intermediário, as pessoas passavam tempo conversando, cuidando de fogueiras ou, em contextos sociais, visitando vizinhos, antes de retornar ao sono até o nascer do dia. Historiadores denominam essa prática de "sono segmentado".

Este costume é extensivamente documentado em fontes históricas, abrangendo mais de 2.000 referências desde a Odisseia de Homero até registros médicos e literários, como poemas e cartas. Os autores da época raramente precisavam detalhar o conceito de "primeiro sono" e "segundo sono", pois era um hábito amplamente conhecido.

As mudanças começaram com a Revolução Industrial, impulsionadas pela invenção da lâmpada incandescente por Thomas Edison em 1879. A introdução da iluminação artificial levou as pessoas a adiar o horário de dormir, resultando na fusão dos dois períodos de sono em um único bloco contínuo, estabelecendo o padrão moderno.

Somnologistas investigam a possibilidade de que o padrão ancestral seja o mais adequado. Eles argumentam que o corpo humano não foi biologicamente projetado para dormir sem interrupções. A ciência do sono revela que o corpo atravessa ciclos distintos a cada noite, cada um durando aproximadamente entre 90 e 110 minutos, englobando sono leve, sono profundo (N3) e sono REM.

A maior parte das pessoas completa de quatro a seis desses ciclos noturnos. Contudo, as fases mais cruciais ocorrem na primeira metade da noite: o sono profundo é vital para a recuperação física e imunológica, enquanto o sono REM é responsável pelo processamento emocional e da memória diária. Após essas fases iniciais, o corpo alterna predominantemente entre estágios mais leves, indicando que despertar durante a madrugada é um evento perfeitamente normal, algo que muitas pessoas fazem repetidamente sem sequer se lembrarem.

O problema real surge quando esse despertar se alonga ou quando ele se torna rotineiro, ocorrendo no mesmo horário noite após noite. Em um ensaio clínico realizado em 1992, foi demonstrado que os participantes conseguiram retomar o sono em duas fases quando não estavam expostos a relógios ou à luz matinal.

A causa de acordar consistentemente no mesmo horário ainda não é totalmente compreendida pelos especialistas. Por muito tempo, o cortisol, um hormônio que auxilia o corpo a reagir ao estresse físico e mental, foi associado ao despertar total às três da manhã, devido ao aumento natural de seus níveis no sangue próximo ao amanhecer.

No entanto, um estudo conduzido em 2025, que monitorou mais de 200 indivíduos, observou que o aumento do hormônio não apresentava variação no momento exato do despertar; o nível continuava a subir em ritmo constante, independentemente de a pessoa estar dormindo ou desperta. Os pesquisadores atribuíram este achado à metodologia empregada, que utilizou um cateter no tecido subcutâneo para medir o cortisol, em vez de depender apenas de amostras de saliva coletadas após o despertar. Apesar disso, eles ressaltam que a variabilidade entre os participantes deve ser considerada, e muitas dessas questões permanecem sem resposta definitiva.

Outra teoria sugere que os horários específicos podem ser meramente o ritmo circadiano em ação, regulando o sono, os hormônios e a temperatura corporal, excluindo-se casos isolados. Além disso, cerca de 40% a 60% das mulheres que passam pela menopausa são afetadas por sono interrompido, o que é atribuído à diminuição da progesterona, que pode comprometer o sono profundo.

Alterações no nível de açúcar no sangue também podem causar efeitos semelhantes. Se o jantar for consumido cedo ou for leve, a glicose pode diminuir durante a noite. O organismo responde liberando hormônios do estresse para elevar novamente essa taxa, um mecanismo que, por vezes, é potente o suficiente para despertar a pessoa completamente. Tais episódios são mais frequentes em diabéticos, embora não se restrinjam a esse grupo.