Uma criança de seis anos de uma família acolhedora desaparecida foi encontrada dormindo debaixo de uma mesa em uma sala de aula em Nyanga. Após este incidente, a criança foi retirada de sua casa de acolhimento.
Este caso levantou sérias preocupações sobre o controle do posicionamento de crianças em famílias acolhedoras, especialmente porque a criança teria dito a ativista de busca de desaparecidos Veronica 'Bunji' Williams que não queria voltar para casa.
Williams relatou que, durante uma visita à casa de acolhimento, encontrou outras crianças dormindo no chão atrás de sofás sem colchões.
Um representante da polícia, Capitão F.S. van Wyk, confirmou que a polícia de Nyanga registrou um pedido de desaparecimento para investigação, que foi posteriormente encaminhado ao Departamento de Violência Doméstica, Proteção Infantil e Crimes Sexuais de Nyanga. Ele esclareceu que o zelador trancou todas as salas de aula na sexta-feira após um evento escolar, e o diretor só abriu o prédio no domingo, quando funcionários do FCS de Nyanga chegaram para inspecionar o local e as salas de aula da escola.
Van Wyk declarou: 'A criança foi encontrada em uma sala de aula na escola. Ela foi interrogada e entregue aos funcionários do Departamento de Desenvolvimento Social.' Ele acrescentou que 'a criança foi retirada e colocada em outro lar de acolhimento.'
Uma representante do Departamento de Desenvolvimento Social do Cabo Ocidental, Esther Lewis, confirmou que os assistentes sociais foram notificados e estão investigando as condições de moradia na casa de acolhimento original. Ela enfatizou que 'os assistentes sociais do departamento estão cientes e medidas apropriadas foram tomadas, incluindo a investigação das condições de moradia.'
A descoberta de uma criança de seis anos dormindo no chão de uma sala de aula em Nyanga após um relato de seu desaparecimento chamou a atenção para sérios problemas enfrentados pelo sistema de famílias acolhedoras do Cabo Ocidental.
Dra. Shahida Omar, diretora do Fundo 'Teddy Bear' e ativista pela justiça social, observou que a declaração da criança de não querer voltar para casa deve sempre ser tratada como uma séria questão de proteção. Segundo ela, 'as crianças raramente deixam a segurança do acolhimento sem motivo.'
Omar explicou que tal declaração pode indicar medo, negligência, violência, estresse emocional, intimidação ou incapacidade de satisfazer as necessidades básicas da criança. Ela recomendou veementemente que as autoridades evitem descartar tal admissão como um sinal de mau comportamento ou birra da criança, mesmo que ela não consiga explicar completamente o motivo.
Outros sinais de alerta incluem fugas frequentes de crianças, ansiedade ao discutir casas de acolhimento, mudanças repentinas de comportamento, má higiene, desnutrição, ferimentos inexplicáveis ou declarações de que são tratados de forma diferente de outras crianças. Omar insistiu que cada tal admissão deve iniciar uma avaliação rigorosa da proteção infantil, centrada na voz da criança.
Ela enfatizou a necessidade de visitas regulares de assistentes sociais ao domicílio, especialmente nos primeiros meses de permanência na família acolhedora, e que tanto as visitas planejadas quanto as não planejadas devem ser consideradas. Além disso, as crianças devem ser entrevistadas em particular durante cada visita, longe dos guardiões e outros membros da família. Omar observou que 'as crianças muitas vezes relutam em expressar suas preocupações aos guardiões. Criar oportunidades para conversas confidenciais é uma das medidas de proteção mais importantes.'
Lewis informou que todos os potenciais pais adotivos devem obter permissão da polícia e passar por verificação no Registro de Proteção Infantil. Todos os adultos que residem na casa devem passar pela mesma verificação. Os assistentes sociais também conduzem entrevistas e visitas às instalações antes que a criança seja colocada na casa. Após o acolhimento, cada criança de família acolhedora recebe um plano de desenvolvimento pessoal, e os assistentes sociais monitoram a frequência escolar, os estágios de desenvolvimento e o acesso a serviços terapêuticos, se necessário.
De acordo com a Lei da Criança, crianças em locais de acolhimento por dois anos ou menos devem receber duas visitas por ano, enquanto acolhimentos de longo prazo exigem pelo menos uma visita anual. Omar alertou que a superlotação e as más condições de sono afetam não apenas o conforto físico da criança. Ela explicou que dormir no chão ou em casas superlotadas pode afetar a dignidade, a segurança e a estabilidade emocional, além de contribuir para sono ruim, doenças, ansiedade e sentimentos de rejeição ou inutilidade. Ela concluiu: 'Crianças que já sofreram traumas precisam de um ambiente estável, consistente e cuidadoso para se recuperarem. Condições de moradia inadequadas podem exacerbar traumas passados em vez de promover a cura.'
Lewis garantiu que as preocupações sobre superlotação, negligência ou condições de sono inadequadas serão investigadas imediatamente. Geralmente, um lar pode ter no máximo seis crianças de família acolhedora, a menos que o tribunal conceda uma exceção, como no caso de irmãos serem colocados juntos. Atualmente, há 43.665 crianças no sistema de acolhimento no Cabo Ocidental. O departamento reconheceu que o sistema está sob grande pressão devido à escassez de assistentes sociais, alta rotatividade em organizações designadas de proteção infantil e riscos de segurança em comunidades afetadas por gangues e roubos. Omar observou que a alta carga de trabalho e os recursos limitados podem levar a que o monitoramento se concentre na conformidade administrativa, em vez da interação substantiva com crianças e famílias.
