A participação de atletas da África do Sul no Campeonato Mundial de Atletismo Juvenil Sub-20 ficou ameaçada devido a uma disputa de financiamento entre a Athletics South Africa (ASA) e o Ministro dos Desportos, Gethon Mackenzie.
O conflito surgiu depois que as famílias de alguns atletas tiveram que arcar com os custos de viagem para o Campeonato Mundial de Atletismo Juvenil Sub-20, que está sendo realizado no Oregon, EUA.
A ASA alega nunca ter recebido seu subsídio governamental anual, enquanto o Ministro dos Desportos, Gethon Mackenzie, afirma ter providenciado pessoalmente financiamento privado para a viagem da equipe aos EUA.
A disputa se intensificou quando a ASA informou que as famílias dos atletas foram forçadas a contribuir para cobrir os custos de transporte, pois a federação teve que procurar fontes alternativas de fundos antes do início do campeonato em Eugene, Oregon.
Mackenzie rejeitou as alegações de que os atrasos do departamento ameaçaram a participação da equipe, afirmando que interveio após descobrir a falta de fundos para enviar a seleção sub-20 ao Oregon. Ele enfatizou: «Os jovens com menos de vinte anos irão, eu cuidarei disso».
Segundo Mackenzie, ele contatou empresas privadas e conseguiu angariar 4 milhões de randes para cobrir o déficit, observando que fez isso depois de saber da ausência de dinheiro para enviar a equipe. Ele declarou: «Liguei para as empresas. Juntei quatro milhões de randes para os jovens com menos de vinte anos. Da última vez confiei neles, mas não havia dinheiro para eles».
No entanto, a ASA refutou a versão de Mackenzie, insistindo que a federação ainda aguarda o financiamento que, segundo ela, deveria ter sido transferido pelo Departamento de Desporto, Artes e Cultura há algumas semanas.
O presidente atual, John Matan, confirmou que a ASA não recebeu seu subsídio anual do Departamento de Desporto, Artes e Cultura, apesar de esperar esses fundos até o final de junho. Ele afirmou: «Como Athletics South Africa, podemos confirmar que não recebemos nenhum financiamento».
Matan esclareceu que o atraso forçou a federação a procurar outras fontes de financiamento em vez de privar os jovens atletas da oportunidade de representar a África do Sul no cenário internacional. Ele acrescentou que a ASA cobriu os custos de hospedagem, e os atletas e suas famílias contribuíram com passagens aéreas, além de terem recebido apoio de doadores privados.
Esta disputa também gerou críticas políticas. O partido ActionSA acusou o Departamento de Desporto, Artes e Cultura de incapacidade de apoiar a próxima geração de atletas sul-africanos. A parlamentar do ActionSA, Darlene James, declarou que o subsídio que deveria ter sido pago até o final de junho não foi recebido, forçando os atletas selecionados para o Campeonato Mundial de Atletismo Juvenil Sub-20 a pagar seus bilhetes por conta própria.
James observou: «Milhões de jovens sul-africanos sonham em representar seu país no cenário internacional, e agora aqueles que foram selecionados enfrentam a realidade da impossibilidade de participar devido à falta de apoio financeiro do mesmo Departamento que gastou 31 milhões no Campeonato Mundial de Futebol».
Ela também questionou as prioridades de gastos do departamento, apontando que Mackenzie recentemente defendeu os gastos do departamento de 31 milhões para a delegação e programa da África do Sul no Campeonato Mundial de Futebol de 2026, enquanto os atletas que representam o país no Campeonato Mundial de Atletismo Juvenil Sub-20 foram forçados a depender do apoio das famílias para cobrir os custos de viagem.
James acrescentou: «Não é a primeira vez que o ministro Mackenzie causou indignação com suas más prioridades de gastos e tendência a hábitos de viagem luxuosos. A ActionSA tem questionado constantemente o Ministro sobre seus gastos, que somam dezenas de milhões desde que assumiu o cargo em 2024».
Em conclusão, James declarou que a ActionSA interagirá tanto com a Athletics South Africa quanto com o Departamento de Desporto, Artes e Cultura para garantir que os atletas recebam o apoio necessário para representar a África do Sul no campeonato.
