Cientistas conseguiram identificar a evidência genética mais antiga da varíola, uma doença introduzida pela colonização europeia que resultou na morte de milhões de povos nativos. As múmias localizadas no Chile contêm os genomas mais antigos do vírus já detectados no continente.
As amostras foram obtidas no sítio arqueológico Camarones 9, situado no norte do Chile. Os genomas indicam que as duas múmias, que viveram entre 1492 e 1631, foram infectadas durante o mesmo surto ou por uma cepa viral circulante na região naquele período. Estes resultados foram detalhados em um artigo publicado na revista Science.
A varíola é reconhecida como uma das enfermidades mais letais da história humana. Embora o vírus tenha sido erradicado em 1980, ele foi responsável pela perda de mais de 300 milhões de vidas somente no século XX. Atualmente, é a única doença humana globalmente declarada como totalmente erradicada, graças a programas mundiais de vacinação em massa.
Historicamente, já se sabia que as doenças vindas do Velho Mundo eram um fator crucial na alta taxa de mortalidade entre os indígenas americanos. Devido à ausência de resistência imunológica, milhões de nativos sucumbiram a bactérias e vírus trazidos pelos colonizadores, sendo a varíola um agente de alta letalidade. Estima-se que, no intervalo entre 1492 e 1600, entre 80% e 90% das populações originais das Américas morreram por motivos relacionados à chegada dos europeus, incluindo doenças, conflitos e violência.
No entanto, grande parte desse conhecimento deriva de registros históricos elaborados pelos próprios colonizadores, os quais podem apresentar lacunas. Por exemplo, a cronologia da disseminação da doença na área possui falhas. É conhecido que os primeiros casos surgiram no Caribe em 1518, e a doença rapidamente alcançou o México na década de 1520, contribuindo para o colapso do Império Asteca e a destruição das cidades-Estado maias, o que facilitou a conquista dos invasores. Na mesma época, o vírus se propagou da América Central para o sul, provocando grandes epidemias no Império Inca a partir de 1525.
A forma exata como a doença chegou a países como Chile, Argentina e Brasil permanece incerta. Nestes casos, estudos arqueológicos realizados em restos mortais da época oferecem potencial para esclarecer essa trajetória, como ocorreu neste novo estudo.
Curiosamente, os pesquisadores descobriram os genomas de maneira acidental. Constanza de la Fuente Castro, antropóloga da Universidade do Chile e coautora do estudo, relatou que o objetivo inicial da pesquisa não era identificar patógenos. Ela e sua equipe haviam coletado as amostras dos restos mortais com o intuito de estudar a ancestralidade e a história populacional das pessoas do norte do Chile.
A direção da investigação mudou quando Bruno Romero González, doutorando no Trinity College Dublin, na Irlanda, sugeriu a análise das amostras em busca de vestígios de infecções antigas. Isso foi feito com o auxílio de um software especializado em analisar DNA e assinaturas genéticas de vírus e bactérias antigos.
As múmias cujos genomas virais foram encontrados pertencem a uma mulher adulta e a um homem jovem, ambos vivendo em território dominado pelo Império Inca. Seus corpos foram mumificados naturalmente devido às condições secas e frias do ambiente. Os DNAs virais apresentaram quase identidade, o que aponta que as vítimas morreram no decorrer do mesmo surto.
Com esta descoberta, o estudo permite reinterpretar uma característica dessas múmias. Lesões cutâneas pequenas observadas em seus troncos, que antes eram atribuídas à exposição crônica ao arsênio, agora são consideradas, pelos cientistas, como podendo ser as pústulas típicas da varíola, que frequentemente deixam marcas na pele dos afetados.
Adicionalmente, os genomas fornecem um novo capítulo na árvore evolutiva da varíola: eles preservaram um estágio intermediário na especialização do vírus em relação aos seres humanos. Esta linhagem, atualmente extinta, evoluiu a partir de cepas europeias medievais, mas é anterior às transformações virais que deram origem à varíola moderna, responsável pelas epidemias do século XX, por exemplo.
As mutações do vírus foram um foco da nova pesquisa. Observou-se que ele acumulou mutações em um ritmo constante ao longo de séculos, seguido por um período de cerca de 200 anos em que seu genoma permaneceu praticamente estável. Essa fase de estabilidade coincidiu com o auge da expansão colonial europeia, momento em que populações mais interconectadas e epidemias frequentes poderiam ter favorecido a varíola, que já havia se adaptado aos humanos.
Uma nova pesquisa, que aplicou métodos forenses modernos aos restos mortais de três crianças sacrificadas em um ritual do Império Inca há 500 anos, mostrou que suas mortes não ocorreram como se supunha anteriormente. Esses corpos foram encontrados no Chile e preservados graças à mumificação natural em condições de baixas temperaturas e clima árido dos Andes.
Arqueólogos reexaminaram os casos de um menino encontrado na montanha Cerro El Plomo em 1954 e de duas meninas descobertas em Cerro Esmeralda em 1976. Por muito tempo, acreditou-se que o menino havia morrido de hipotermia no cume, e as meninas, por asfixia. No entanto, novas análises, publicadas na revista Science Advances, refutam essas suposições.
De acordo com as novas conclusões, o menino foi morto por trauma craniano causado por um objeto contundente. Quanto às meninas de Cerro Esmeralda, a situação é mais complexa: a equipe de pesquisa afirma que os supostos sinais de asfixia foram, na verdade, causados pelas roupas após a morte. Isso é confirmado pelo fato de que os ossos de seus pescoços não apresentavam sinais de fraturas ou deslocamentos característicos da maioria dos casos de estrangulamento. Atualmente, a causa da morte das meninas é considerada 'indeterminada'.
Esses casos são exemplos conhecidos do antigo ritual incaico conhecido como capacocha. Essa prática envolvia longas peregrinações a picos de montanhas sagradas e santuários remotos, onde eram realizados sacrifícios humanos. Como preparação, as pessoas escolhidas para a cerimônia percorriam milhares de quilômetros por meses através de comunidades incas sagradas antes de morrer.
Veronica Silva-Pinto, arqueóloga do Museu Nacional de História Natural do Chile e autora do artigo, enfatiza que o estudo das múmias deve levar em conta as crenças dos povos andinos, que não viam a morte como o fim da existência. O sacrifício pelos Incas não se limitava apenas a crianças; jovens homens e mulheres eram escolhidos para apaziguar os deuses e espíritos sagrados das montanhas. Ser escolhido era considerado uma grande honra tanto para as vítimas quanto para suas famílias. Silva-Pinto observou que 'os indivíduos propostos adquiriam um novo status ritual e podiam se tornar intermediários entre as comunidades, as montanhas, os deuses e o estado.'
Os resultados do estudo ecoam dados de outro artigo publicado no início de 2026, que também estudou múmias de crianças incas e chegou à conclusão de que suas mortes foram violentas. O menino de El Plomo, conhecido como 'Niño de El Plomo', foi sacrificado por volta de 1480, quando tinha cerca de 8 ou 9 anos, perto do cume do Cerro El Plomo, no centro do Chile. As duas meninas, uma com cerca de 9 anos e outra com 18, foram sacrificadas aproximadamente 30 anos antes, perto do cume do atual Cerro Esmeralda, no deserto de Atacama, no norte do Chile.
Os arqueólogos chegaram a essas conclusões por meio da análise isotópica de cabelos, dentes e ossos. Os isótopos, sendo variações de um mesmo átomo, contêm informações sobre a dieta humana. As proporções de diferentes isótopos fornecem pistas sobre os locais onde essas crianças viveram. Assim, os especialistas conseguiram reconstruir os deslocamentos das vítimas nos meses que antecederam o sacrifício. Os isótopos mostraram que as crianças se deslocaram grandes distâncias entre 'regiões ecologicamente distintas'. Estima-se que Niño de El Plomo percorreu de 2600 a 2800 quilômetros nos últimos nove meses, provavelmente partindo de Cusco, a capital inca. As meninas de Cerro Esmeralda, presumivelmente, percorreram de 900 a 1200 km nos últimos três meses.
Silva-Pinto explica que 'ao longo das rotas, as comunidades locais recebiam os peregrinos e participavam de cerimônias relacionadas à troca de alimentos e bebidas'. No entanto, a bioarqueóloga Dagmar Socha, da Universidade de Varsóvia, Polônia, que não participou da pesquisa, adverte contra conclusões precipitadas. Ela observa que 'a análise isotópica por si só não permite reconstruir com precisão a rota potencial da viagem'. Segundo ela, muitas vezes as variações isotópicas não são estatisticamente significativas e podem refletir apenas mudanças sazonais na dieta.
Paleogenetistas realizaram uma análise do DNA dos restos mortais de doze pessoas extraídas de um cemitério saca recém-descoberto em Boz-Barmak, no Quirguistão. Este cemitério data dos séculos IV a II a.C. Durante a pesquisa, foi possível ler os genomas de nove indivíduos, estabelecendo a presença de parentes de segundo e terceiro grau entre eles.
A análise mostrou que uma parte significativa dos ancestrais dessas pessoas remonta a grupos nômades mais antigos que habitavam territórios do Cazaquistão ou da Sibéria Ocidental. No primeiro milênio a.C., a estepe euroasiática era palco de inúmeras tribos e culturas, incluindo os sacas — tribos nômades e seminômades falantes de iraniano que viviam no território do Cazaquistão moderno e em outras regiões da Ásia Central.
Em 2022, durante a construção de uma linha férrea entre Balykchy e Kochkor no Quirguistão, foram descobertos sepultamentos antigos. Arqueólogos mobilizaram escavações na região montanhosa perto do Lago Issyk-Kul. Os pesquisadores acreditam que representantes da elite local poderiam ter sido enterrados ali entre os séculos IV e II a.C. O cemitério de Boz-Barmak consistia em uma série de túmulos circulares, com diâmetros variando de 7 a 14 metros e alturas de cerca de um metro. Infelizmente, grande parte desses enterros foi saqueada.
Uma equipe de cientistas da Áustria, Quirguistão e EUA, liderada por Martin Kulvilim da Universidade de Viena, apresentou os resultados da análise genética. Amostras de 12 pessoas foram selecionadas, permitindo a leitura de nove genomas com baixa cobertura (de 0,1 a 1,4 vezes). Entre os selecionados estavam seis mulheres e três homens. A análise revelou três pares de parentes de segundo grau (por exemplo, tio e sobrinho) e três pares de parentes de terceiro grau (por exemplo, primos), mas nenhum par de primeiro grau foi encontrado. A ausência de segmentos homozigotos longos na maioria indica que casamentos entre parentes próximos não eram comuns, embora em três casos os pais dos indivíduos fossem provavelmente tios e sobrinhos de segundo ou terceiro grau.
O estudo de marcadores de parentesco mostrou que todos os indivíduos possuíam diferentes haplogrupos mitocondriais. Três homens tinham o mesmo haplogrupo do cromossomo Y, R1a1a1b2, que é frequentemente encontrado em quirguizes e tajiques nas populações modernas. A alta diversidade mitocondrial e a baixa diversidade do cromossomo Y indicaram a patrilocalidade dos sacas durante o período da Idade do Ferro primitiva na região de Issyk-Kul.
Ao usar o método de componentes principais, incluindo dois indivíduos com a melhor cobertura genômica, descobriu-se que eles têm semelhanças com populações antigas da Ásia Central e da Sibéria, em particular com a população mais antiga da Idade do Ferro do Cazaquistão. A modelagem de origem usando o programa qpAdm mostrou que seis dos sete genomas podem ser derivados de um componente ancestral — a população da cultura Sargat, que existiu no oeste da Sibéria durante a época escita. Além disso, todos os ancestrais de três dos sete indivíduos podem ser modelados a partir dos kimmerianos.
Considerando ambas as fontes de origem, a contribuição principal vem dos kimmerianos, portadores da cultura Sargat, ou de antigos nômades das estepes do Cazaquistão Central e Norte, para os quais as proporções variavam de 75% a 95% em diferentes modelos. O restante dos genomas pode estar relacionado à população do Turcomenistão ou Tajiquistão da Idade do Bronze, onde se localizava o complexo arqueológico Bactria-Margiana (civilização Oxus).
O texto também menciona um caso no Uzbequistão, onde uma panela de bronze de antigos nômades, datada dos séculos II-I a.C., foi usada por muito tempo pelo diretor de uma escola rural, sem saber seu valor histórico. São apresentados separadamente dados sobre a análise paleogenética de Li Keyun, conhecido como Dragão de Um Olho, príncipe Jin-Wan, falecido no início do século X d.C. Os pesquisadores determinaram que a origem deste turco-chato pode ser modelada a partir de dois componentes: uma linhagem remonta aos antigos asiáticos nordeste, e outra aos pastores nômades, representados pelos Sarmatas. Essas informações foram publicadas no periódico Journal of Genetics and Genomics.
