No contexto de mais um tour pela África do Sul, que marca o maior rivalidade do rugby, surgiu uma notável história de interesses humanos, ilustrando a essência dos 105 anos de confronto entre Springbok e All Black. Esta história narra batalhas intensas em campo, memórias preservadas por meio século, e um livro que cruzou oceanos para restaurar a conexão da lenda All Black com o país onde se tornou amplamente conhecido.
A figura central é Billy Bush, um lendário ala de Nova Zelândia, cujas performances destemidas durante o tour dos All Blacks na África do Sul em 1976 encantaram os torcedores do rugby sul-africano. Ele tem 77 anos hoje e recorda a África do Sul com carinho, afirmando que 'gostaria muito de visitar a África do Sul novamente. É um grande país de rugby.'
Estas palavras sinceras vieram depois que ele recebeu uma cópia do livro 'The Fireside Springbok', um trabalho histórico sobre o rugby Springbok escrito por Mike Greenaway, de um entusiasta do rugby sul-africano, Michael Lynch. Lynch ficou profundamente tocado por uma das histórias do livro sobre Bush e se propôs a entregar uma cópia à lenda All Black em sua província natal, Canterbury.
Este gesto agradou muito a Bush. Em 2006, 25 anos após a derrota controversa dos Springboks para os Māori da Nova Zelândia no jogo do tour de 1981, o capitão Wynand Claassen corrigiu o resultado injusto, entregando ao capitão Māori, Billy Bush, uma cabeça tradicional de Springbok.
Bush escreveu a Lynch e Greenaway: 'É uma leitura muito interessante. Sou muito grato.' Ele relembrou seu primeiro jogo em East London durante o intenso tour de 30 jogos em 1976. Ele contou que, durante o tour de três meses, eles tinham 30 jogadores, um gerente e um treinador, e o subsídio diário era de 2,50 dólares neozelandeses (cerca de 2,20 randes sul-africanos em 1976).
Ele também mencionou que lhe foi oferecido liderar o tour na África do Sul para o tour da Maior Rivalidade, dependendo do interesse. Reconhecendo sua idade, ele acrescentou: 'Tenho 77 anos agora. Onze membros da nossa equipe de 1976 faleceram, mas eu gostaria de visitar a África do Sul novamente, o grande país de rugby.'
Foi um reconhecimento comovente de um jogador cujo estilo exuberante e implacável o tornaram um dos All Blacks mais populares que já visitaram a África do Sul. Billy Bush, com cabelos e barba fartos, correspondia ao seu nome. Seu jogo feroz harmonizava-se com sua aparência austera, e os torcedores sul-africanos o acolheram, mesmo que os Springboks tenham vencido a série por 3-1 em 1976.
Junto com estrelas como Sid Going, Grant Batty e Brian Williams, Bush entrou para o folclore do rugby sul-africano. Cinco anos depois, ele voltou ao campo contra os Springboks, liderando a equipe Māori da Nova Zelândia durante o controverso tour de 1981. O jogo de meio de semana antes do segundo teste gerou um dos momentos mais duradouros do rugby. Quando os Māori lideravam por 12:9 nos minutos finais, o pleykicker Springbok Colin Beck tentou um drop goal. Até mesmo espectadores tendenciosos na África do Sul temiam que o chute tivesse passado, enquanto os Māori insistiam que não havia acertado. O árbitro confuso, sem conseguir entrar em contato com o representante oficial do jogo pela televisão, acabou concedendo o gol. O jogo terminou empatado em 12:12.
Este resultado polêmico empatado se tornou uma fonte de um memorável ato de espírito esportivo quatro décadas depois. Em 2006, Bush foi convidado para um encontro em Pretoria para celebrar o 25º aniversário do tour de 1981. O capitão Springbok Wynand Claassen lhe entregou uma cabeça de Springbok emoldurada. Tradicionalmente, desde o início dos tours dos Springboks na Grã-Bretanha em 1912, a cabeça emoldurada de Springbok é entregue à primeira equipe que não faz parte da série de testes e vence os visitantes. Durante o tour de 1981, nenhuma equipe conseguiu isso, pois os Springboks não perderam nenhum de seus 17 jogos de tour fora dos três jogos de teste.
Bush aceitou o presente de Claassen com lágrimas nos olhos, proferindo uma frase que desde então entrou no folclore do rugby: 'Sempre soubemos que vencemos os Springboks por 12:12!'
A história descrita em 'The Fireside Springbok' encantou Lynch. Aos 15 anos, em Port Elizabeth, durante o tour de 1976, ele e um amigo invadiram o antigo estádio Boet Erasmus para assistir ao treino dos All Blacks antes do jogo contra a Eastern Province. Lynch recordou: 'O treino ocorreu no campo principal do estádio. A arquibancada aberta subia suavemente, como uma enorme pirâmide de concreto. Naquela época, o estádio Boet só podia ser preenchido pelos All Blacks e pelos Lions Britânicos. Este jogo estava esgotado.'
Ele lembra vividamente o momento em que os gigantes All Blacks saíram do túnel. 'Naquela época não havia mídia eletrônica, mas a nação estava fascinada pelos All Blacks de Andy Leslie através de jornais e crônicas cinematográficas. No centro das atenções estava o inigualável Billy Bush, um ala maciço da linha de frente e dominador das páginas dos jornais, mais vivo. Nós o vimos pessoalmente!'
A leitura do comentário espirituoso de Bush sobre 'vencer os Springboks por 12:12' gerou uma ideia. Lynch contatou Greenaway para saber se o livro 'The Fireside Springbok' estava disponível na Nova Zelândia. Naquele momento, não estava. Portanto, uma cópia do livro, acompanhada de uma carta manuscrita, foi enviada para a Terra das Nuvens Brancas Longas.
O genro de Lynch, Luke Grothjon, residente em Dunedin, organizou uma apresentação para Bush no clube Belfast Rugby Club, membro do qual era um ex-All Black há mais de 50 anos. O resultado foi muito maior do que apenas a entrega do livro. Isso reavivou memórias enraizadas em meio século e lembrou a todos os participantes que, embora Springboks e All Blacks permaneçam os rivais mais ferozes do rugby, o respeito sempre foi a base de seus notáveis relacionamentos.
À medida que o próximo capítulo da Maior Rivalidade do Rugby se desenrola, a história de Billy Bush serve como um lembrete oportuno de que o maior legado desta famosa competição reside não apenas nos jogos ganhos e perdidos, mas também na amizade e no respeito mútuo que continuam a prosperar muito tempo após o apito final.
